К рассказчику и его другу Дюпену пришёл их старый знакомый мосье Г., префект парижской полиции. Дело, о котором он собирался рассказать, необходимо было хранить в строжайшем секрете. Ему сообщили из весьма высоких сфер, что из королевских апартаментов был похищен документ величайшей важности. Похититель известен, документ всё ещё находится у него. Передача этого документа третьему лицу, которое останется неназванным, поставит под угрозу честь весьма высокой особы.
Похититель — министр Д., чья дерзость не останавливается ни перед тем, что достойно мужчины, ни перед тем, что его недостойно. Документ, о котором идёт речь (это письмо), был получен ограбленной особой, когда она пребывала в одиночестве в королевском будуаре. Она его ещё читала, когда вошло то высочайшее лицо, от которого она особенно хотела скрыть письмо. Она была вынуждена положить его вскрытым на столик. Но тут вошёл министр Д. Его рысий взгляд немедленно заметил письмо, он узнал почерк, которым написан адрес, заметил смущение особы, которой оно было адресовано, и догадался о её тайне. После доклада он достал письмо, несколько похожее на то, о котором идёт речь, вскрыл его, притворился будто читает, после чего положил рядом с первым. Перед тем как уйти, взял со стола не принадлежащее ему письмо.
Ограбленная особа в отчаянии доверилась префекту. В течение трёх месяцев префект чуть ли не еженощно сам обыскивал особняк министра. Но безуспешно. При очередном посещении Дюпена префект сообщил, что готов заплатить за совет пятьдесят тысяч франков. Получив чек, Дюпен вручил префекту письмо.
Дюпен рассказал, как он нашёл письмо. Префекту не пришло в голову, что министр мог положить письмо на самом видном месте на обозрение всему свету — именно для того, чтобы помешать кому-либо его увидеть. Во время прогулки Дюпен заглянул к Д. и внимательно изучил стол, на котором лежали различные бумаги, письма. Ничего подозрительного на столе не было.
Внимание Дюпена привлекла ажурная картонная сумочка для визитных карточек. В кармашках сумочки лежало пять-шесть визитных карточек и одно письмо. Оно было замусоленное, смятое и надорвано посредине. Дюпен понял, что это предмет его поисков. Письмо было вывернуто наизнанку, как перчатка, после чего снабжено новым адресом и новой печатью. Дюпен вскоре ушёл, оставив на столе золотую табакерку.
На следующее утро он зашёл за табакеркой. Они беседовали, когда под окнами министра раздались крики, выстрелы. Д. бросился к окну. Дюпен вынул из сумочки письмо, сунул его в карман, а на его место положил довольно точную по внешнему виду копию.
