Сегодня я наконец-то встречусь со своим старым товарищем Демидом Потаповым. Демид – славный казак, повидавший многое. Его приняли в казацкие ряды за отвагу и решительность, а также за своая голова и длинный чуб, красные шаровары да белая рубаха, подвязанная поясом. Правда, лицо Потапова было испещрено шрамами, но вот вдумчивый и глубокий взгляд говорил о том, что это действительно мой старый друг. Он встретил меня крепким рукопожатием, и мы начали вспоминать наши былые воинские дела.
Мы с Демидом так разговорились, что речь зашла о Тарасе Бульбе и его сыновьях. Оказывается, Потапов когда-то имел счастье быть с ними знакомым, поэтому начал свой рассказ:
- Знавал я некогда сынов легендарного Тараса Бульбы. Добрые были казаки. Они любили своего отца и пытались походить на него, стараясь стать настоящими казаками. Младший Андрий отличался особой изворотливостью и изобретательностью. Славный бы вышел казак, если бы не ставил любовь на первое место. Перешел Андрий на вражескую сторону, на сторону поляк, куда относилась и возлюбленная девушка младшего сына Бульбы. Когда же отец его, Тарас, узнал о предательстве сына, то собственноручно его казнил, не смотря на кровные узы. А вот старший Остап оказался отличным воином и хорошим товарищем, преданным своей родине. Он был смел и рассудителен в бою. Но, однажды, в лесу на него напали несколько человек и захватили в плен. А всех пленных по обычаю должны были казнить. Казнь Остапа состоялась прилюдно на площади. Пленника избивали до тех пор, пока он не умирал. А ведь Остап перед смертью отца своего звал, я сам слышал. Жаль, что Остап погиб, мог бы ведь дородным казаком стать.
И умолк старый казак Демид Потапов. Мы долго сидели молча, каждый думал о своем. А ведь и правда, настоящих казаков вырастил Тарас Бульба.
Младшее поколение смотрит на вещи немного иначе. Все они, за исключением Бориса, который неизвестно зачем терпит своеволие дяди, в той или иной степени выражают протест против притеснения со стороны старших. Кудряш бранится с Диким, не давая, таким образом, себя в обиду. Варвара тайком от матери ходит гулять по ночам, а потом и вовсе сбегает с Кудряшом. Борис, как уже говорилось, выносит издевательства Дикого и тем самым выказывает какую-то непри к самостоятельной жизни. Таков и Тихон. Его абсолютная зависимость от матери обусловлена тем, что он вырос в такой среде, где кто-то обязательно повелевает, а кто-то подчиняется.
Сложнее и трагичнее всего судьба-протест Катерины. Не осознавая четко, что ей нужно, она знает одно: так жить нельзя. Конечно, она часть патриархального Калинова и живет по его законам, но в какой-то момент ей становится все это невыносимо. «Темное царство» дает трещину, и через нее, из самой глубины его, прорывается «светлый луч». Неясное стремление Катерины вырваться из этого затхлого мира куда-то (она максималистка, как и Кабанова, для нее возможен только один вариант: или все, или ничего) привело ее в реку, но тем самым она разрешила в свою пользу конфликт с собственной судьбой: вместо уготованной ей участи существования в четырех стенах, вечно попираемой свекровью и мужем, она выбрала свободу, пусть даже ценой жизни.