Почти всегда под словосочетанием «братья Гримм» подразумеваются только Якоб и Вильгельм, но на самом деле в семье было девять детей, восемь из которых — мальчики. Кто-то умер в младенчестве, а кто-то, например, Людвиг Эмиль Гримм, добился успехов совсем в другой области — он стал известным гравером.
Отец знаменитых фольклористов умер очень рано, Якобу было всего 11 лет, но именно ему, как старшему из детей, предстояло кормить семью. Однако Якоб всегда был верен своему призванию и, уже будучи взрослым, нередко отвергал более доходные, но не столь интересные должности.
Несмотря на свои политические взгляды (Якоб и Вильгельм были монархистами), братья примкнули к группе профессоров, выступивших против отмены Конституции королевства Ганновер (Гёттенгенская семерка). Все участники «семерки» были уволены из Гёттингенского университета, троим из них, в том числе и Якобу, надлежало покинуть страну, ссылка была пожизненной. Позже из Ганновера уехали и остальные профессоры.
Якоб и Вильгельм были не первыми, кто обратился к жанру немецкой сказки. Новаторство братьев Гримм заключалось в том, что они публиковали сказки именно в «народном», неисправленном виде. При этом творческий Вильгельм был сторонником литературной адаптации текстов, но старшему брату удалось переубедить его.
«Переработка, доработка этих вещей всегда будут для меня неприятными потому, что они делаются в интересах ложно понятой необходимости, а для изучения поэзии они всегда будут досадной помехой», — писал Якоб.
Талантливые лингвисты, Якоб и Вильгельм Гримм, были одними из основоположников германистики (области филологии, изучающей германские языки). Якоб сформулировал закон о первом германском передвижении согласных, названный «законом Гримма».
Еще одним изобретением братьев стало разделение поэзии на естественную и искусственную. Естественная, по их мнению, создана народом, искусственная — человеком. При этом, последняя всегда стоит на ступень ниже первой. Проникшись идеями брата, Вильгельм впоследствии утверждал, что народная поэзия — нагая и носит в себе образ Бога.
В конце жизни братья занимались созданием первого словаря немецкого языка. Филологи часто соотносят время их смерти с работой над буквами: Вильгельм скончался в декабре 1859 года, едва закончив букву D, а Якоб, переживший брата на четыре года, умер буквально за рабочим столом, работая нал словом Frucht (фрукт).
