Ваня жил в деревне,когда началась война,отец ушёл на фрон,где вскоре погиб.Ваня остался с мамой,бабушкой и младшей сестрой,но деревню оккупировали немцы.Мать не отдавала корову, немцы её пристрелили,а сестра и бабка умерли с голоду.Ваня остался круглым сиротой,и когда деревню сожгли,пошёл "собирать куски»" с сумой.Попал в детский изолятор,еле выжил от чесотки и тифа,но сбежал от жандармов.Три года Ваня жил в лесу,прячась от людей и мечтая перейти линию фронта,чтобы попасть к "своим".
Исхудавший,измождённый двенадцатилетний Ваня выживал,как мог,не доверяя никому,прячась,как собака.Скитание по лесам и болотам,поиск еды и воды,привели его навстречу судьбе,к разведчикам.Катаев изобразил Ваню Солнцева истощённым,худым подростком,который выглядел лет на 9-ть в свои 12-ть. Светлая,нечёсаная шевелюра,веснушчатое лицо и голубые,огромные глаза,в которых застыл ужас пережитого.Обладая живым характером и будучи смышлёным,не по годам ,Ваня тянулся к жизни,букварь в его сумке горит о тяге к знаниям.Повзрослев,в 12-ть лет и осознав всю тяготу лишений,Ваня не сломался,потеряв всю семью и дом,он нашёл дружную солдатскую семью,став сыном полка.
