В уездном городе ожидают ревизора, который едет инкогнито «с секретным предписанием». Городничему Антону Антоновичу Сквозник-Дмухановскому и чиновникам, в чьём ведении находятся учреждения города, есть о чём беспокоиться – любой может быть наказан за многочисленные нарушения, если ревизор беспристрастно оценит его работу.
Помещики Бобчинский и Добчинский за ревизора принимают молодого человека, который в гостиничном трактире требует обеда, но не платит и бранится. Именно это причина заблуждения: «и денег не платит, и не едет, кому же б быть, как не ему?». Это был остановившийся в гостинице молодой глуповатый человек, Иван Александрович Хлестаков, который проиграл деньги и по этой причине не может расплатиться и уехать. Бобчинский и Добчинский рассказали о нём городничему.
Теряясь от страха, Антон Антонович едет в гостиницу. Хлестаков поначалу сам испугался и честно рассказал о цели своего путешествия и грозном отце, вызвавшем его из Петербурга ( что было принято за искусную выдумку инкогнито). Чиновники наносят постояльцу визиты и под разными предлогами вручают ему деньги, считая, что раз в получении «взятки» не было отказа, "ревизор" не будет особо придирчив к работе каждого из давших деньги. Парень себе на уме и от денег не отказывается. Любитель прихвастнуть и ободренный всеобщим вниманием, он и сам почти убеждается в том, что является влиятельным лицом. Городничий предлагает Хлестакову переехать в его дом. Жена городничего Анна Андреевна и дочь Марья Антоновна ухаживают за важным гостем, а он каждую уверяет, что влюблён. Дело доходит до того, что принятый за ревизора Хлестаков становится женихом дочери градоначальника. К «государственному человеку» приходят с подношениями и жалуются на городничего купцы. Их сменяет унтер-офицерская вдова, о которой городничий сказал, что она «сама себя высекла». Остальных просителей слуга Хлестакова Осип прогоняет и торопит хозяина с отъездом. Набрав денег и подношений, надавав обещаний, молодой человек уезжает, оставив градоначальника в уверенности, что теперь уж он всех в бараний рог согнет. Начальник почты по указанию городничего, а больше по собственной привычке читать чужие письма, прочитал и письмо Хлестакова, написанное им другу. Из него все узнают правду. И вся эта публика немеет и застывает на месте при появлении жандарма с сообщением о том, что «приехавший по именному повелению из Петербурга чиновник требует вас сей же час к себе».
