Тарас Бульба книга о вольных людях, населявших в веках территорию Приднепровья. Центром их была Запорожская Сечь – ее название связано с тем, что она укреплялась со всех сторон оградой из поваленных деревьев – засеками. В ней существовал свой уклад жизни и управления. Подвергавшиеся частым нападениям со стороны поляков, турок, литовцев казаки имели очень сильное, хорошо обученное войско. Большую часть времени проводили они в сражениях и военных походах, а добытые трофеи становились главным средством к существованию. Не случайно описание Тараса Бульбы и светлицы в доме, где жила в одиночестве его жена, включает многочисленные приметы походной жизни хозяина.
1596 год стал роковым для украинского народа, бывшего в то время под властью литовцев и поляков. Речь Посполитая приняла унию об объединении под властью Папы Римского двух христианских религий: православной и католической. Принятое решение еще больше осложнило непростые отношения между поляками и казачеством, вылившиеся в открытые военные противостояния. Этому периоду и посвятил Гоголь свою повесть.
В повести Н. В. Гоголя «Тарас Бульба» отражены основные события XVI века: на Украине в то время крупными землевладельцами стали польские шляхтичи «паны», которые вводили в своих угодьях польские законы и насаждали «свою веру» католицизм. Основная масса населения Украины исповедовала православие и не желала переходить в католичество: вероотступничество всегда считалось у русского народа страшным грехом. К тому же приход на украинские земли польских панов сопровождался ухудшением жизни народа: у крестьян отнимались лучшие земельные участки, испокон веков принадлежавшие их семьям, многих просто сгоняли с их земли или переселяли на малопригодные для земледелия, неплодородные земли. Для свободных крестьян вводились большие налоги с целью заставить их продать свою землю крупному землевладельцу.
6 Началась «тихая» экспансия чужой территории: все украинское, все национальное подвергалось преследованию, насаждались язык, быт и нравы польского народа. Некоторые украинские помещики перенимали обычаи и образ жизни поляков, но народ сопротивлялся отчаянно, как мог противостоял полонизации (Польша на латыни звучит как Полония) и, по возможности, вел против новых хозяев и новой веры открытую борьбу.
Тарас Бульба был коренным «козаком», жившим на Украине. В те далекие времена Украина была захвачена польскими и литовскими витязями. Некоторые состоятельные жители Украины перешли на сторону захватчиков. Тарас Бульба и другие патриоты своей Родины организовали Запорожскую Сечь и боролись против захватчиков. Тарас Бульба «был создан для бранной тревоги». У него был очень тяжелый характер. Об этом свидетельствовало все: убранство его светлицы, отношение к жене, поведение в бою. У Тараса было два взрослых сына: Остап и Андрий. Когда сыновья приехали из бурсы (лицея, школы), Тарас решил отвезти их в Сечь. «Они будут настоящими козаками», говорил Тарас своим друзьям. На следующий день отвез Тарас своих сыновей в Сечь.
8 В повести Н. В. Гоголя описывается Запорожская Сечь реальный исторический объект, возникший на Украине в Средние века: часто крестьяне западных и срединных областей Украины от польского гнета, уходили на восток, многие селились в низовьях Днепра. Здесь, у Днепровских порогов, на острове Хортица, возник большой укрепленный лагерь казаков и беглых крестьян из Великороссии. (После постройки Днепрогэса в 1940-е годы остров Хортица, как и часть порогов, ушел под воду.) Их стали называть запорожскими казаками.
Запорожские казаки обычно окружали свои лагеря засеками заборами из срубленных деревьев, заостренных кверху. От украинского слова сечь, (по-русски засека) самый большой лагерь на Хортице и получил свое название Запорожская Сечь. Запорожцы название условное, так как постоянного населения в Запорожской Сечи не было: как правило, по весне собиралась основная масса казаков в Сечи, объединялась в курени своего рода отряд, живший в одном шалаше (курень шалаш), избирала своего куренного атамана. Для лучшего управления таким сборным населением курени объединялись в станы, или коши, которые возглавляли кошевые атаманы. Все дела Сечи решались на общем собрании раде.
Многие запорожцы занимались скотоводством, охотой или различными ремеслами, реже земледелием. Чаще они уходили в дальние походы в Польшу или Крым, в турецкие города или татарские поселения на Черноморском побережье. Идеализировать запорожцев не стоит: походы их были грабительскими, в духе Средневековья.
Однако к концу XVI века гнет Польши стал невыносим для населения всей Украины, поэтому запорожские казаки, беглые крестьяне и население порабощенных областей активно выступили против экспансии поляков: нападали на польские земли, жгли посевы и города, прогоняли польских землевладельцев и «ставили на их место» своих помещиков.
Но исповеди Мцыри предшествует вступление от автора, в котором не только даётся краткое изложение всего сюжета, но и содержатся указания, позволяющие судить о характере Мцыри. Ещё ребёнком Мцыри проявил «могучий дух его отцов», стойкость и выносливость, гордость. «Пугливый и дикий», он «без жалоб» переносил болезнь: ...даже слабый стон Из детских губ не вылетал, Он знаком пищу отвергал И тихо, гордо умирал. С детских лет попав в монастырь, он не мог примириться с жизнью среди чужих людей, вдали от родины, от своего народа. «Он знал одной лишь думы власть» — вернуться в родной аул, В тот чудный мир тревог и битв, Где в тучах прячутся скалы, Где люди вольны, как орлы. Мечта о вольной жизни всецело захватила Мцыри, борца по натуре, силой обстоятельств вынужденного жить в ненавистном ему мрачном монастыре. Только на воле, в те дни, которые Мцыри провёл вне монастыря, раскрылось всё богатство его натуры: свободолюбие, жажда жизни и борьбы, упорство в достижении поставленной цели, несгибаемая сила воли, мужество, презрение к опасности, любовь к природе, понимание её красоты и мощи. Он проявляет упорство в достижении поставленной цели — вернуться на родину. При встрече с грузинкой он не заходит в саклю, чтобы утолить голод: ...Я цель одну — Пройти в родимую страну, Имел в душе — и превозмог Страданье голода, как мог. . Мужество, волю к победе проявляет Мцыри в борьбе с барсом. В его рассказе о том, как он спускался со скал к потоку, звучит презрение к опасности: Но юность вольная сильна, И смерть казалась не страшна. Мцыри любит природу, чувствует её красоту, понимает её. Он ощущает своё родство со свободной и мощной стихией. Истомившийся от душевного одиночества в монастыре, Мцыри в общении с природой стремится победить гнетущее чувство тоски по родине. Его душевное состояние, его жажду найти родных людей выразительно раскрывают сравнения, к которым он прибегает, рассказывая о природе. Так, деревья шумят «свежею толпой, как братья в пляске круговой»; сам он, «как брат, обняться с бурей был бы рад»; «обнявшись крепче двух друзей». В предсмертном бреду ему кажется, что рыбка поёт о своей любви к нему. Мцыри не удалось достигнуть своей цели — найти родину, свой народ. «На мне печать свою тюрьма оставила»,— так он объясняет причину своей неудачи. Мцыри пал жертвой обстоятельств, оказавшихся сильнее его. Но он умирает непреклонным; дух его не сломлен. Для него понятия «жизнь» и «воля» неразрывно связаны. ...За несколько минут Между крутых и тёмных скал; Где я в младенчестве играл, Я б рай и вечность променял... Мцыри просит отнести его перед смертью в то место сада, откуда виден ему родной Кавказ. В образе Мцыри поэт выразил свои мечты о человеке-герое, который стремится к свободной жизни и на борьбу за неё.
Все действия и поступки Мцыри — это образец несгибаемости духа и силы характера. Он ищет свою родину, даже не зная, где она находится, он владеет собой в любой ситуации, не обращает ни малейшего внимания на то, что он голоден, что ему приходится спать прямо на земле.
Эпизод с прекрасной грузинкой, спускающейся по тропинке за водой, в очередной раз подтверждает цельность натуры юноши. Мцыри одолевает страстный порыв, ему хочется идти за девушкой, но он, поборов свое желание, остается верным своей цели и продолжает нелегкий путь по лесным дебрям в поисках родного дома.