Роман вызвал неоднозначную реакцию в литературном сообществе. Полемика развернулась вокруг образов Остапа Бендера, оказавшегося, по мнению рецензентов, слишком обаятельным персонажем, и Васисуалия Лоханкина, в котором ряд критиков увидел карикатуру на русского интеллигента.
Произведение было опубликовано в журнале «30 дней» (1931, № 1—7, 9—12). С мая 1931 года «Золотой телёнок» печатался в парижском журнале в эмиграции «Сатириконъ». Первое отдельное издание вышло в 1932 году на английском языке в США (издательство Farrar and Rinehart Incorporated, Нью-Йорк). Первое книжное издание на русском языке появилось в 1933 году.
Автор описывает таежную природу, упоминает названия сибирских рек. Он пишет, что село, в котором вместе с бабушкой живет главный герой, и известковый завод, куда их сосед Левонтий сдает лес, располагаются друг против друга, на разных берегах Енисея. Он рассказывает, как дети ходили в лес, на каменистый увал, собирать поспевающую землянику, как спускались под гору к мелкой, но студеной Фокинской речке, как после мальчик вместе с приятелем Санькой отправился на рыбалку к каменным бычкам на Енисей. Упоминает также, что его дедушка был на заимке в устье реки Маны, в пяти километрах от села.