Старший Троекуров – барин, старинного воспитания, генерал в отставке. Он богатый и знаменитый на все округу вдовец, который воспитывает взрослую дочь на выданье. Его боятся. Окружающие его люди начинают волноваться, лишь только услышав имя или фамилию. Ему угождают в самых незначительных прихотях, так как боятся навлечь гнев всесильного помещика Троекурова.
Сам Кирила Петрович относится к такому поведению окружающих как к должному. По-другому и не должно быть, считает он. Для него нет различий, со всеми он ведет себя надменно. Не удосуживая никого своим вниманием и посещением, к себе он требует обратного. Он должен быть центром, все внимание окружающих должно быть направлено на него.
Это избалованный, самолюбивый и извращенный человек. Автор воплотил в его образе все пороки человеческого слабоумия. Описание Троекурова – это описание недалекого умом человека, не умеющего сдерживать свой пылкий нрав и пагубные привычки.
В основе романа лежат мемуары пятидесятилетнего дворянина Петра Андреевича Гринева, написанные им во времена царствования императора Александра и посвящённые «пугачёвщине», в которой семнадцатилетний офицер Петр Гринев по «странному сцеплению обстоятельств» принял невольное участие.
Петр Андреевич с лёгкой иронией вспоминает своё детство, детство дворянского недоросля. Его отец Андрей Петрович Гринев в молодости «служил при графе Минихе и вышел в отставку премьер-майором в 17... году. С тех пор жил в своей симбирской деревне, где и женился на девице Авдотье Васильевне Ю., дочери бедного тамошнего дворянина». В семье Гриневых было девять человек детей, но все братья и сестры Петруши «умерли во младенчестве». «Матушка была ещё мною брюхата, — вспоминает Гринев, — как я уже был записан в Семёновский полк сержантом».
С пятилетнего возраста за Петрушей присматривает стремянной Савельич, «за трезвое поведение ему в дядьки. «Под его надзором на двенадцатом году выучился я русской грамоте и мог очень здраво судить о свойствах борзого кобеля». Затем появился учитель — француз Бопре, который не понимал «значения этого слова», так как в своём отечестве был парикмахером, а в Пруссии — солдатом. Юный Гринев и француз Бопре быстро поладили, и, хотя Бопре по контракту обязан был учить Петрушу «по-французски, по-немецки и всем наукам», он предпочёл скоро выучиться у своего ученика «болтать по-русски». Воспитание Гринева завершается изгнанием Бопре, уличённого в беспутстве, пьянстве и небрежении обязанностями учителя.