Все пятеро были американцами и жили в эпоху гражданской войны Севера против Юга. Все они в одно и то же время, по разным причинам, оказались пленниками в городе Ричмонд, осаждённом со всех сторон войсками северян под командованием генерала Гранта. Южане из Ричмонда хотели связаться со своими основными силами и для этого собирались отправить гонцов на воздушном шаре. Но тут налетел небывалый ураган, и им пришлось отложить полёт. Наши же герои решили рискнуть и воспользоваться этой единственной возможностью бежать из города. Они угнали воздушный шар, но ураган не прекращался много дней подряд, и их унесло далеко от материка в сторону Тихого океана. Там им удалось из последних сил дотянуть до какой-то земли, которая потом оказалась необитаемым островом. Так они и попали в ситуацию, в которой когда-то находился Робинзон Крузо.
Получилось это как-то само собой и с самого начала. Ведь приключения наших пятерых героев начались с полёта на воздушном шаре, а никто из них, кроме Сайреса Смита, не знал, как им нужно управлять. Поэтому инженер и стал сразу чем-то вроде командира воздушного судна, несущего ответственность за всех, кто находится на борту. Сайрес Смит был умён, изобретателен, образован, обладал обширными познаниями в различных отраслях науки и техники, таких как математика, астрономия, химия, металлургия и т. д. Кроме того, он был человеком волевым, решительным и смелым. Всё это делало его авторитет непререкаемым для его товарищей, вызывало их уважение, доверие и желание следовать за ним как за лидером.
Пожилой Иван Васильевич говорит о том, что в молодости не сделал никаких выводов относительно увиденного. Однако он все-таки лукавит. Рассказчик не мог остаться равнодушным к жестокости полковника и к самой бесчеловечной сцене наказания. Да, может быть, юноша не знал, как ему реагировать. Он не мог защитить несчастного. Но внутренний протест у него возник. Ведь раньше Иван Васильевич планировал поступить на военную службу. После того, как ему довелось наблюдать сцену избиения солдата, это желание исчезло. Юноша не пошел на военную службу, потому что жестокость противна его натуре. Иван Васильевич честный и добрый человек. Он не умеет притворяться. В юности он понял, что притворство, фальшь и лицемерие свойственно очень и очень многим. Например, полковник может быть и нежным отцом, и жестоким вершителем судеб беглых солдат. Иван Васильевич добр по своей натуре. Он не может смириться с тем, что человеческая жизнь не ценится вообще. Ведь беглый солдат после избиения может умереть. И о нем никто не вспомнит, и не Может быть, он и преступил закон. Но ведь никто не знает, каковы на то причины.
Юный Иван Васильевич не смог остаться равнодушным к страшной сцене. Он понимает, что здесь таится глубочайшее зло. Но не может пока облечь свои мысли в словесную форму. Однако бесчеловечное отношение к солдату запомнилось ему на всю жизнь. После этого случая любовь к прекрасной девушке, дочери полковника, «пошла на убыль. Когда она, как это часто бывало с ней, с улыбкой на лице, задумывалась, я сейчас же вспоминал полковника на площади, и мне становилось как-то неловко и неприятно, и я реже стал видаться с ней. И любовь так и сошла на нет» .
Молодой человек поневоле переносит свое отношение к полковнику на его дочь. И это о многом говорит нам. Юноша перестал считать полковника порядочным, благородным. Теперь полковник вызывает у Ивана Васильевича исключительно отрицательные эмоции. Именно поэтому юноша избегает военной карьеры. Это его молчаливый протест против несправедливости окружающего мира. Юноша не пытается стать революционером, изменить мир. Нет, он просто остается в стороне от общественной жизни, отказывается не только от военной карьеры, но и от своей любви к Вареньке.