Повесть переносит читателя в день первого сентября, когда главный герой – Витя Малеев переходит в 4 класс. Все лето мальчик беззаботно отдыхал, да так, что забыл таблицу умножения. Учительница журит Витю за это. Тогда Малеев принимает решение «начать жизнь с чистого листа», но… лень. Сначала выполняет самые легкие задания, а на арифметику уже нет сил. В это же время в класс приходит новичок – Шишкин Костя. Витя начинает с ним дружить. Оба мальчика не организованные в учебе, они получают плохие отметки и их за это разбирают на собрании. Тогда снова волевое решение с их стороны: подтянуться и соблюдать распорядок дня. Но… лень родилась вперед.
Однажды, из-за плохой погоды, Витя вынужден сидеть дома. Он выполняет все уроки, кроме арифметики. Ее он предпочитает решать с Костей. Костя, как шахматист, предлагает партию в шахматы. Витя увлекается этой игрой и даже обыгрывает товарища.
В школе внеклассное мероприятие. Учительница не разрешает Вите и Косте принимать в нем участие из-за отметок. Своей сестре Лике Витя сделать коня для выступления. Из-за шахматного увлечения друзья получают «лебедя» за четверть по арифметике.
Вите стыдно. Он изо всех сил пытается справиться с арифметикой. Одноклассник оказывает ему У Вити наметились сдвиги в этой области. Но вот незадача! Младшая сестра просит о с решением задачи. Витя берет ее задачник, решает ,и сам понимает, что у него прояснилось в этой области знаний, он разобрался в предыдущем материале, а, следовательно, ему проще разобраться в изучаемом. Первые самостоятельные математические успехи.
Косте не до учебы вообще. Чтобы не схлопотать «пару» по арифметике за контрольную работу, он притворяется больным. Тогда его мама прибегает к решительным действиям. Она даже обещает выгнать его любимого пса на улицу.
Класс идет на цирковое представление. Под впечатлением от увиденного Костя пытается дрессировать своего пса. Он считает, что циркачу образование не нужно, прогуливает школу. А Витя покрывает товарища…
Дрессировка не получается, тогда Костя решает пробовать себя в акробатике. Витя каждый день занимается с Костей. Конфузная ситуация, когда одноклассники навещают Костю. Вскрывается факт, что он прогуливает уроки без причины. Учительница старается прогульщику. Даже договаривается с директором школы.
Директор разговаривает с друзьями и рекомендует Вите подтянуть товарища в учебе. Также советует Косте выступить с дрессированным псом на школьном мероприятии.
Костя подтянулся в учебе. Он понял, что нужно делать все вовремя. На новогоднем празднике друзья успешно выступают с песиком. Зрители в восторге от этого номера.
Теперь Витя и Костя больше не отстающие. Им поручают общественную работу – создание библиотечного уголка в классе. Они очень ответственно подходят к этому поручению. Друзья подтянулись настолько, что в пятый класс переходят с одними «пятерками».
