Действие в 1565 году. Благородный князь Серебряный едет из Литвы, где провел 5 лет. Никита Романович должен был выполнить царский указ –примирить два государство, и прописать в документе, но у него это так и не получилось.
Мимо небольшой деревни, он видит, как на Медведевку напали разбойники. Князь со своими воинами схватили этих людей, где выясняется, что перед ними стоят государевы опричники. Князь не может поверить, что такие бесчинства устраивают слуги государя и пытается выяснить этот вопрос у губернского старосты.
Никита Романович едет дальше, но на пути ему встречается хижина чародея, где он останавливается переночевать. В ходе долгого разговора он узнает, что его невеста изменила ему по непредвиденным обстоятельствам, и теперь она замужем.
Когда Елена Дмитриевна потеряла всех своих родных, к ней стал приставать князь Вяземский. И ей было некому, так как князь Серебряный пребывал очень долго за границей. Единственным вариантом для девушки было выйти замуж за боярина Морозова. Но Вяземский пользовался уважением у царя, Морозов, же сразу стал не в милости.
Князь приезжает в Москву и сразу же наносит визит Морозову. Боярин рассказывает о месте пребывания царя на данный момент, и возмущается безобразием, которое устраивают слуги Ивана Грозного. Он просит, что в такое неспокойное время князю нежелательно пребывать у царя. Решительный Никита Романович не хочет быть трусом и, поговорив со своей бывшей невестой, отбывает во дворец.
Параллельно в это время в государевых палатах происходят интереснейшие интриги. Князь Вяземский добивается у царя заполучить Елену. Но, она ненавидит его, и поэтому хоть и любит до сих пор Серебряного, верна своему нынешнему супругу.
Иван Грозный очень рассержен за то, что Серебряный наказал его слуг в Медведевке и даже хочет его казнить. Но Никита Скуратов его, прося у царя за его проступки милости.
Вяземский крадет Елену Дмитриевну. Её супруг умоляет царя, надеясь на его благоразумие, чтобы тот отдал приказ о том, чтобы ему вернули его жену. Но Иван Грозный, не слушая никого, приказывает казнить и Вяземского и Морозова.
Елена находит себя виновной в смерти мужа, и решает принять монашество. Она отказывает даже князю Серебряному, считая, что счастья после случившихся событий у них не будет.
Никита Романович просит государя отправить его служить, впоследствии чего он погибает в одном из боев.
Как на древнем поле боя,
Грудь на грудь, что шит на щит, —
Вместо тысяч бьются двое,
Словно схватка все решит.
Твардовский придает поединку максимум масштабности, особенно удачны строки, ставшие рефреном поэмы:
Страшный бой идет, кровавый,
Смертный бой не ради славы,
Ради жизни на земле.
Однако былинная торжественность, масштабность события (убеждающие сотни лет назад читателей былин, но уже невозможные в ХХ веке) как бы заземляются автором, который не без иронии "поправляет" масштаб, возвращает описываемому человеческое измерение, не отменяя полностью торжественности и масштабности ситуации. Это вообще свойственно Твардовскому: он пишет на стыка пафоса и иронии, былинного размаха и трезвой реальности. Твардовский либо избегает открытой героизации и слишком торжественного пафоса, либо с легкой иронией нейтрализует их:
Бьется насмерть парень бравый,
Так что дым стоит горой,
Словно вся страна-держава
Видит Теркина:
– Герой!
Что страна! Хотя бы рота
Видеть издали могла,
Какова его работа
И какие тут дела.
В то же время Василий Теркин в поэме не только былинный, общенациональный тип, но и личность. Фольклорные герои на протяжении всего сказания даны в неизменной форме. Образ Теркина дан в эволюции: чем ближе конец произведения, тем больше тревожных раздумий тревожат героя. В первых главах Василий — балагур, веселый и жизнерадостный, но никак не беспечный, не теряющий самообладания ни при каких обстоятельствах. Эти качества Теркина были особенно важны в тяжелые дни войны. В финале главы «На Днепре» Теркин молча курит в стороне от радующихся товарищей, и последние строки показывают его с неожиданной стороны:
—Что ж ты, брат, Василий Теркин, Плачешь вроде?. .
—Виноват.. .
Как известно, герой большинства произведений Твардовского прежде всего — крестьянин, мечтающий о счастье и благоденствии на родной земле. Но финская и Великая Отечественная война открыли автору новый мир, дали ему целый пласт впечатлений и размышлений. Поэтому в главном герое «Книги о бойце» Василии Теркине органично сплелись черты, характерные как для простого крестьянина, так и для воина, защитника отечества. Образ Василия Теркина многогранный, емкий, яркий и запоминающийся, а рифма «Василий — Россия» , несколько раз повторенная в тексте, подчеркивает, что этот герой является воплощением богатырства русского народа.