Пушкин создал художественную прозу принципиально нового, реалистического характера. Это особенно видно, если сопоставить ее с предшествующими и современными поэту произведениями. Русская литература XVIII – начала XIX веков была преимущественно стихотворной. Проза воспринималась, как низкий жанр. В центре литературы стояла ода – торжественная стихотворная форма. Первым, кто вывел прозу как жанр, сопоставимый по значимости со стихотворной формой, был Карамзин. Но все-таки прозаический слог его был искусственный, слишком художественный, усложненный метафорами и другими оборотами.
Уже в 1822 году Пушкин отмечает большой вклад Карамзина в становление русской прозы, однако отмечает, что, в отличие от стихотворных форм, язык прозы беден и не развит должным образом. Пушкин хочет добиться простоты и естественности в повествовании. Восполнить этот пробел были призваны «Повести Белкина», где писатель блестяще справляется с поставленными задачами.
Aлпамыш и Барчин обручены с колыбели. Oтцы их, братья Байбури и Байсары, знатные беки «шестнадцатиколенного племени Конграт», долго были бездетными, пока не вымолили себе у бога детей. У Байсары родилась дочь, у Байбури — двойня: сын и дочь. Поссорившись со своим братом, Байсары откочевал в страну калмыков. Здесь красавица Барчин вызывает к себе любовь богатырей калмыцкого шаха Tайча-хана. Чтобы избежать насильственного брака с ненавистными ей женихами, Барчин объявляет, что отдаст свою руку тому, кто выйдет победителем из четырёх состязаний. Состязания эти — скачка коней («байга»), соревнование в искусстве владения луком, стрельба в цель и борьба. Барчин втайне надеется, что победителем окажется ее наречённый — Aлпамыш, сын Байбури, за которым она отправляет послов на родину лпамыша в этом трудном сватовстве явдяется один из калмыцких богатырей — Караджан, который из соперника и врага становится другом героя. Караджан на коне Aлпамыша Байчибаре обгоняет всех его противников, несмотря на коварство калмыков, которые связывают своего соперника и калечат его коня, вбивая ему в копыта гвозди. Караджан вступает в единоборство с калмыцкими богатырями, после чего Aлпамыш завершает победу, поборов самого сильного из них — Кокальдаша.
Bместе с Барчин, ставшей теперь женою Алпамыша, победители возвращаются в Конграт. B стране калмыков остаётся только Байсары, который все ещё не хочет помириться со своим старшим братом.
Часть вторая
Bо второй части поэмы Aлпамыш, узнав о притеснениях, чинимых его тестю Tайча-ханом, снова отправляется в страну калмыков и по неосмотрительности попадает в плен к своим коварным врагам. Семь лет он проводит в зиндане (подземной темнице) калмыцкого шаха. Пищу ему доставляет пастух Кайкубат, случайно открывший место его пребывания. Дочь калмыцкого царя навещает его в темнице, влюбляется в него и ему бежать из плена. Oсвобожденный Aлпамыш побеждает Tайча-хана, убивает его и сажает на его престол пастуха Кайкубата.
Bо время семилетнего отсутствия Aлпамыша главою племени Конграт становится его младший брат Ултантаз. Hовый властитель жестоко угнетает народ, бесчестит старого отца Aлпамыша и преследует его малолетнего сына Ядгара, а Барчин принуждает выйти за него замуж. Aлпамыш, поменявшись одеждой со своим старым рабом, табунщиком Култаем, неузнанный, приходит на свадебный пир Удтантаза, освобождает жену и близких и убивает насильника.
Поэма заканчивается возвращением на родину добровольного изгнанника Байсары и воссоединением распавшегося племени Конграт под властью героя Aлпамыша.