Голодные послевоенные годы, смерть отца на фронте, мать, работающая на износ, чтобы прокормить троих сирот, - таковы реалии жизни одиннадцатилетнего мальчишки. Будучи старшим, он стремится заменить отца, работает по хозяйству, учится, нянчит младших.
Но судьба, словно решив проверить на прочность паренька, забрасывает его в райцентр. Здесь, вдалеке от матери, снимая угол у знакомых, он будет получать среднее образование. Этот автобиографический момент и лег в основу произведения "Уроки французского". Почему же именно это фрагмент долгие годы не растворялся в памяти, какими переживаниями или выводами хотел поделиться с читателем В. Распутин?
На годы учебы в райцентре пришлось становление характера подростка. Тоска по матери и одиночество отступили на второй план перед новыми проблемами. Голод. Он сводил мальчишку с ума, заставляя обманывать желудок на ночь горячей водой. Но он ни слова не сказал вороватым соседям, не стал жаловаться в школе, а задумал сам найти заработать на еду. Самостоятельность. Вот то качество, которое укрепляет характер. Поиск и принятие решений создает в человеке незыблемую почву к будущей самодостаточности.
Валентин нашел не самый легкий и безопасный заработать. Он стал играть с мальчишками в азартные игры. Чика правилами, да и компанией отличалась от деревенских игр в пристенок. Здесь верховодили наглость и сила. Дворовый авторитет был незыблем. Но в битву с ним ступила природная честность и справедливость героя. Нужно быть очень смелым, чтобы обвинить старшого в нечестной игре, ведь за его спиной с кулаками вставали прихвостни. Валентин был бит за удачливость, за честность, за дерзость. И не раз бит. Он возвращался к игре, чтобы доказать свою смелость и нежелание склоняться перед силой.
Кто знает, чем бы закончилась такая закалка характера? Смог бы сельский паренек отстоять свою честь? А, может быть, стал старшим в игре или попал в руки милиции в школе на обидчиков? Сценариев много, но жизнь подала пареньку руку. Этой доброй рукой стала Лидия Михайловна, учительница французского языка. Совсем молодая, она еще помнила, как это тяжело пробиваться в жизни. Как зазорно просить особенно мальчишке у старших, как наказуемо жаловаться.
Учитель долго ломала стену подросткового сопротивления. Слала ему анонимные посылки, уговаривала ужинать у нее после дополнительных занятий. Не опускала рук, когда он снова вернулся к азартным играм на пустыре. Не жаловалась, а теплом и добротой, как капля камень, точила сиротскую броню души мальчика. Она отважилась рискнуть самым важным в ее жизни - профессиональной честью, но нашла тропинку к сердцу мальчика. Азартные игры снова стали для ее ученика заработать на еду. Только теперь он играл с француженкой, познавая иные законы игры. Жульничать, оказывается, можно, чтобы дать фору другому, тому, кому нужнее эта победа. И деньги на кон ставить можно, чтобы нуждающемуся.
Играя на деньги со своим учеником, Лидия Михайловна, с точки зрения педагогики, совершила поступок безнравственный. «Но что стоит за этим поступком?» – спрашивает автор. Видя, что её ученик в голодные, послевоенные годы недоедает, она старалась ему под видом дополнительных занятий приглашала домой, чтобы подкормить, присылала посылку, будто от матери. Но мальчик от всего отказался. И учительница решается играть с учеником на деньги, подыгрывая ему. Она идет на обман, но счастлива, потому что ей это удается.Учительница французского своим примером показала, что на свете есть доброта, отзывчивость, любовь. Это есть духовные ценности. Посмотрим на предисловие к рассказу. В нем выражены мысли взрослого человека, его духовная память. Он назвал «Уроки французского» «уроками доброты». В.Г. Распутин говорит о «законах доброты»: истинное добро не требует награды, не ищет прямой отдачи, оно бескорыстно. Добро имеет распространяться, передаваться от человека к человеку. Я надеюсь, что доброта и сострадание играют большую в жизни человека и будете всегда добрыми, готовыми прийти на друг другу в любую минуту.