Рассказ повествует о двух сослуживцах попавших в плен.
Жилин – офицер из бедных дворян, в жизни привык надеяться только на себя, умеет делать все своими руками.
Костылин — знатный и богатый офицер, он надеется на деньги и влияние, поэтому в экстремальной ситуации оказывается ни на что не Основная идея рассказа «Кавказский пленник» – никогда не нужно сдаваться перед трудностями, нужно преодолевать их, а не ждать от других, причем неважно, какие условия, выход можно найти всегда. По крайней мере, постараться.
Казалось бы, у Костылина больше шансов из плена, чем у бедного Жилина. Однако первый обладает мужеством и силой воли, поэтому не ждет милости, выкупа, божественного вмешательства, а действует, как может. При этом не идет по головам, считая, что цель оправдывает средства, он и в сложной ситуации остается человеком. Главный герой близок к народу, у которого, по мнению автора, еще остались порядочность и благородство в душе, а не в родословной. Именно поэтому он и победил все враждебные обстоятельства.
Калашников - человек так же сильный, но боем не занимавшийся. Честный и мужественный. Не так красив как соперник, но доверять ему легче.