С 1868 года Михаил Евграфович уходит в отставку, активно занимается литературной деятельностью. В этом же году писатель становится одним из редакторов «Отечественных записок», а после смерти Николая Некрасова занимает пост ответственного редактора журнала. В 1869 – 1870 годах Салтыков-Щедрин создает одно из самых известных своих произведений – «История одного города» (краткое содержание), в котором поднимает тему отношений народа и власти. Вскоре издаются сборники «Признаки времени», «Письма из провинции», роман «Господа Головлевы».
В 1884 году «Отечественные записки» были закрыты, и писатель начинает печататься в журнале «Вестник Европы». В последние годы творчество Салтыкова-Щедрина достигает кульминации в гротеске. Писатель издает сборники «Сказки» (1882 – 1886), «Мелочи жизни» (1886 – 1887), «Пешехонская старина» (1887 – 1884).
Умер Михаил Евграфович 10 мая (28 апреля) 1889 года в Санкт-Петербурге, похоронен на Волковском кладбище.
Лес рассказывает свою историю. Как осенью белки собирали орешки. А колючие ежи собирали грибочки. Как готовилась природа отдохнуть. А высокие деревья поведали мне историю. О том что высокие и сильные стволы простояли бури и ураганы. Как опадали его листочки и вновь восходили весною. Милое поле рассказало о животных, о том как колыхалась трава. И об маленьких животных и милых насекомых. Цветы не терпели рассказать, как цвели, как росли, как бутоны раскрывали. И о запахе волшебном. А трава поведала совсем немножко. О том, как топтали ее. Что пожухла медленно она. И как тихонько она росла.
Лес, цветы, трава, деревья и вообще вся природа может многое рассказать. Хоть она не умеет говорить, но можно понять все без слов.