Одними из самых ярких ранних произведений древнегреческой литературы являются героические поэмы «Илиада», повествующая о событиях легендарной Троянской войны, и «Одиссея», рассказывавшая о трудном возвращении на родину одного из ее героев. Автором их считается древнегреческий поэт Гомер, сложивший эти эпопеи, опираясь на вековой опыт безымянных народных певцов, певших на пирах небольшие песни-сказания вроде наших былин.
В «Одиссее» автор создал интересный образ умного, любознательного героя, который использует свою прирожденную находчивость для познания мира с его чудесами. Одиссей в поэме часто награждается эпитетом «многоумный». Его хитрость имеет множество сторон и оттенков. Герой сам признается царю Алкиною в том, что славен хитрыми измышлениями:
Я Одиссей, сын Лаэртов, везде изобретеньем многих
Хитростей славных и громкой молвой до небес вознесенный.
Богиня Афина подтверждает, что в ловкости и коварных выдумках с Одиссеем не могут состязаться даже боги.
Но не одной хитростью славится Одиссей. В стрельбе из лука его не может превзойти никто, он «славен копьем», но главное — он «велик душой», «велик сердцем». Ни один смертный не может также сравниться с ним в ораторском искусстве, в мудрости слов, в благости советов.
Однако на пути умного и любознательного героя часто возникают преграды, которые он преодолевает благодаря горячей любви к семье и родному очагу. Нарушая заведенный богами порядок, Одиссей не раз вызывает гнев Посейдона, Эола, Зевса, Гелиоса. И это приносит ему немалые страдания. Но во всех злоключениях герою его отвага и хитрость. Также не оставляют героя и великие боги, восхищенные его мужеством, выдержкой и целеустремленностью.
Множество приключений ожидало Одиссея в его странствиях. Но наиболее опасным было посещение острова, на котором живут циклопы — злые и жестокие одноглазые великаны. Очутившись в пещере одного из циклопов, герой и его спутники оказались у него в плену. Ужасный людоед убивает каждый раз двоих. И, понимая, что силой не одолеть великана, Одиссей начинает искать пути и отмщения врагу. И находит: вместе со своими товарищами изготовил он мощный кол, которым задумал проткнуть глаз людоеду, когда тот уснет. Так и поступили. Еще Одиссей сказал циклопу, что его зовут Никто. Ослепленный великан стал со страшным ревом призывать на живущих вокруг циклопов. Пришедшие на зов стали спрашивать, что случилось, кто губит исполина. Но тот отвечал: «Никто!». И циклопы удалились, говоря, что если никто не губит его, то нечего было и звать на а если он болен, то «воля на это Зевса», и ему они не смогут. Но путешественникам предстояло еще выйти невредимыми из пещеры, мимо разъяренного великана. И тогда Одиссей придумал связывать по три барана, а под ними привязывать человека. И так все успешно покинули пещеру циклопа. Таким образом, как обычно, хитрость и сообразительность герою избежать гибели и одержать победу над грозным врагом.
В своей поэме Гомер изобразил уникальную личность. Образ Одиссея служит символом великой жажды познания, мужества и находчивости.
В те годы в Петербурге общественная жизнь била ключом. Это было время, когда в столице образовывались тайные политические общества. Критика политики правительства, резко отрицательное отношение к самодержавию объединяли не только будущих декабристов, но и широкие круги передовой дворянской молодежи. Обострялась борьба между реакционной частью дворянства и защитниками свободолюбивых идей. Эта борьба захватывала и деятелей литературы. До 1818 года еще существовал «Арзамас». В 1819 году образовалось новое литературно-политическое общество «Зеленая лампа», филиал Союза благоденствия.
Члены Союза благоденствия живо интересовались литературой, видя в ней большую общественную силу, и видели своей задачей создание гражданской поэзии, насыщенной высоким идейным содержанием. Были и другие литературные общества, в большей или меньшей степени связанные с «Союзом благоденствия». Шли оживленные споры по вопросам литературы и в кружках, и в домах людей, интересовавшихся художественным словом и искусством.
Пушкин с головой окунулся в жизнь Петербурга. Он постоянно бывал в театре, который страстно любил, на балах, на гуляньях, принимал живейшее участие в общественной и литературной жизни. Он — член «Арзамаса» и «Зеленой лампы», заводит обширные знакомства с представителями тайных революционных обществ, литературы и театра. Пушкин создает такие вольнолюбивые, насыщенные декабристскими идеями произведения как ода «Вольность» (1817), «К Чаадаеву» (1818), «Сказки» (1818), «Деревня» (1819) и эпиграммы на Александра I, Аракчеева, министра Голицына и других.Такие стихотворения распространялись в рукописном виде по всей стране, и не только среди дворян; они проникали в среду разночинной интеллигенции, грамотных крестьян, солдат.
Среди других произведений, написанных Пушкиным в это время, особенно выделяется начатая еще в Лицее и оконченная весной 1820 года поэма «Руслан и Людмила». Жуковский, в то время первый поэт России, восхищенный этой поэмой, прислал Пушкину свой портрет с надписью: «Победителю-ученику от побежденного учителя».