два брата - володя и гриша стояли возле витрины и разглядывали, что находится за ней. а там было на что посмотреть – горы красных яблок, апельсинов и мандаринов, копченые и маринованные рыбы, окорочка, колбасы и даже поросенок с зеленью во рту. сглотнув слюну и тяжко вздохнув, мальчуганы отлипли от стекла и пошли домой. они возвращались с , которое им дала мать – отнести письмо барину с просьбой о . вскоре они дошли до своего жилища – покосившегося ветхого дома с каменным подвалом и деревянным верхом. спустившись в подвал и найдя свою дверь, они вновь окунулись в привычную нищету. в подвале был запах грязного детского белья, крыс и сырости. в углу на большой грязной постели лежала больная семилетняя девочка, а под потолком была люлька с кричащим младенцем. возле больной девочки стояла на коленях изможденная, бледная мать, не забывая покачивать колыбельку. услышав, что вошли , она тут же обратила к ним лицо и с надеждой во взгляде стала спрашивать их, передали ли они письмо барину. однако братья разочаровали ее, поведав, что швейцар не взял у них письмо для барина и прогнал их. а володе даже отвесил подзатыльник. мать перестала расспрашивать и предложила им борща. внезапно, в коридоре раздались шаги и все обернулись на двери, ожидая, кто в нее войдет. это был мерцалов, их отец и муж. жена не стала его расспрашивать, она все поняла по его глазам. он был в отчаянии. этот год в семье мерцаловых был насыщен неприятностями. сначала глава семейства заболел брюшным тифом, на его лечение ушли все деньги. когда же он излечился, оказалось, что его место занято и ему пришлось искать новую работу. семья погрязла в нищете, залог и перезалог вещей, голод, безденежье. а тут еще и дети начали болеть. одна дочка умерла, теперь вторая лежит в жаре без сознания, а матери нужно еще кормить младенца и ходить на другой конец города, где она стирала вещи за деньги. весь сегодняшний день мерцалов ходил по городу и просил деньги у кого только можно. а детей послали с письмом к бывшему работодателю мерцалова. но везде были лишь отказы и отговорки.посидев немного на сундуке, мерцалов решительно поднялся и отправился просить милостыню. незаметно он дошел до сада и присел на садовой скамейке. внезапно, его голову пронзила мысль, и он сунул руку под жилет, где была толстая веревка. он решил уйти из жизни быстро, а не постепенно. ему не хотелось думать о нищете и больной машутке.
тем временем в саду раздался скрип шагов, который выдернул мерцалова из задумчивости. вскоре со скамейкой поравнялся старик и попросил разрешения присесть на скамейку рядом с мерцаловым.
мерцалов отвернулся и отодвинулся на край скамейки. несколько минут они молчали, пока незнакомый старик курил.
старичок начал рассказывать мерцалову о том, что накупил подарочков детям, что вывело из себя мерцалова, и тот накричал на старика и рассказал ему о своем тяжелом положении. но, старик не оскорбился, а сказал, что он врач и попросил мерцалова показать ему больную девочку. вскоре они были уже у мерцалова дома. доктор осмотрел девочку и прописал лекарство. и туж же ушел, родителям руки и пожелав удачи. мерцалов остолбенел, а затем бросился за доктором, чтобы узнать его фамилию. но не догнал и не узнал. вернувшись, мерцалов обнаружил под блюдцем деньги. он отправился в аптеку за лекарствами, которые прописал доктор и там, на рецепте увидел, что чудесный доктор носит фамилию пирогов. а вскоре дела семьи наладились – машутка выздоровела, мерцалов нашел работу и даже гришка нашел неплохое место в банке. вся семья считает, что это все их спасителю – чудесному доктору пирогову.
