В рассказе Виктора Астафьева идет речь о мальчике, которому тринадцать лет. Данный рассказ повествует о храбрости и находчивости школьника Васютки, заблудившегося в тайге. Васютка не только смог выжить, но и открыл чудесное озеро, полное рыб. Тем самым мальчик бригаде отца в его рыбном промысле. Отец Васютки был руководителем бригады рыбаков, но к несчастью, в период ловли из речки ушла вся рыба. Васютка же, проводя время с родителями, развлекался тем, что ходил и собирал по лесу орешки. Как-то в очередной раз Васютка пошел в лес и увлекшись охотой на глухаря заблудился. К счастью мама перед походом сына снабдила его всем необходимым: хлебом,ружьем, спичками. Хотя Васютка и сопротивлялся, не желая брать с собой спички. Поняв, что он потерял дорогу домой, Васютка блуждал по лесу, пытаясь найти знакомую реку Енисей. Пищей Васютке служили найденные орехи и тетеревы, которых мальчик метко подстреливал, а затем ловко готовил на костре. Однажды Васютка вышел к какому-то незнакомому озеру, полному рыб. Паренек смекнул, что раз в озере плавает речная рыба, то озеро связано с Енисеем. Догадка Васютки ему найти дорогу домой, а на следующий день после своего чудесного возвращения мальчик отвел всю рыболовную бригаду к озеру. Благодарные рыбаки назвали озеро в честь Васютки Васюткино,
Толстой тщательно выписал характеры обоих героев, ярко показал, как по-разному они ведут себя в одинаковых обстоятельствах. Жилин - скромный русский офицер, «хоть не велик ростом, а удал» . Он мужествен, смел, прямодушен и гуманен. В его руках всякое дело спорится, умеет и часы починить, и игрушки из глины лепить для Дины. Жилину противопоставлен контрастный персонаж - товарищ по полку офицер Костылин. Это грузный, толстый, нерешительный и малодушный человек. В трудный момент, когда на офицеров по дороге напали татары, Костылин бросает товарища и скачет в крепость. Встретившись с Костылиным в плену, Жилин не покидает товарища, а во время бегства из плена даже несет его на спине, когда у Костылина заболели ноги. Жилин проявляет волю, мужество, находчивость. Костылин же эгоистичен и крайне пассивен.
Замечателен образ татарской девочки Дины. Она обаятельна, добра, по-детски наивна. К Жилину она испытывает чувство сострадания и любви. Дина украдкой бегает к яме, где он сидит, носит ему молоко, лепёшки и, наконец, устраивает побег. Жилин — яркий представитель русского народа, которому свойственны стойкость, широта души, миролюбие.
Писатель явно симпатизирует главному герою. Да и фамилия у него подходящая: жилистый, двужильный — так говорят о выносливом человеке. Всем своим произведением Толстой призывает читателя с уважением относиться к обычаям и традициям людей всех национальностей. Писатель утверждает, что нет «хороших» и «плохих» национальностей, а есть хорошие и плохие люди, и при этом совершенно не важно, какого цвета у них глаза, волосы и кожа…
Заканчивается повесть трогательной встречей Жилина с казаками и солдатами. Повесть отличается чертами историко-бытового и приключенческого жанра. Она одинаково активно воздействует и на чувства, и на сознание читателя-ребенка. Ведь в произведении изображаются военные события. Нарисован образ мужественного героя, среди персонажей действует героиня-девочка. Повесть волнует детей острым сюжетом, энергично развивающимися событиями. Она доступна им своим образным языком, живым диалогом.