Первоначально для уточнения формы Земли необходимо было измерить длину дуги величиной в один градус. Это впервые сделал французский доктор Фернель, который измерил 1 градус дуги парижского меридиана, лежащего к северу от французской столицы. Так было положено начало градусным измерениям. Фернель измерял высоту солнца, затем делал астрономические расчеты и для вычисления длины дуги использовал колесо своего экипажа. Эти измерения были проведены в 1527 году. Согласно вычислениям Фернеля длина дуги меридиана составила 39 815 км
Впервые математически точно, используя триангуляцию, длину меридиана измерил голландский математик Снеллиус в 1617 году. По его данным длина меридиана составила 38 605 км.
В 1669 году длину дуги меридиана методом триангуляции измерил Жан Пикар, у него получилось 40 036 км.
