История создания этого произведения связана с яркими впечатлениями в жизни французского композитора-импрессиониста Клода Дебюсси (1862-1918). В Париже, куда он вернулся из Рима в 1887 году, особенно содержательным для него стал 1889 год. Сначала весной Клод в течение двух месяцев наслаждался морским воздухом на северо-западе Франции. Затем летом композитор побывал на Всемирной выставке, где заслушивался звучанием экзотических оркестров из Китая, Вьетнама и острова Ява. В июне он с восторгом слушал концерты, на которых под управлением Александра Глазунова и Николая Андреевича Римского-Корсакого прозвучали как их собственные сочинения, так и произведения Даргомыжского, Мусоргского, Чайковского, Лядова, Бородина, Балакирева и Кюи. Далее сильные впечатления композитора пополнились от знакомства с творчеством бельгийского писателя Мориса Метерлинка и поэта-символиста Стефана Малларме. Всё это, а также влюблённость в зеленоглазую девушку Габи, сильно отразилось на творениях Дебюсси. Именно в этот период он и создал свой знаменитый ноктюрн "Лунный свет", который первоначально был именован автором "Сентиментальной прогулкой"
В древности существовало четыре основных вида арфы: дуговые - наиболее древние, на которых играли как плектром, так и без него; угловые трех видов - с горизонтальным резонатором, вертикально расширяющимся и вертикально сужающимся изогнутым резонатором. Арфы широко использовались в жизни шумеров, вавилонян, ассирийцев: звучание арф, очевидно, сопровождавшее ритуальные и дворцовые сцены, подчеркивало их значимость.
Происхождение арфы относят к возникновению охотничьего лука, использовавшегося в Каменном Веке. Он делался из согнутой ветки и кишечной (кетгут) струны, производящей звук при подергивании. Ранние изображения подобного музыкального лука были найдены в виде наскальных рисунков (например, в пещере Trois Freres, 15000BC, Ariege, France). Эти инструменты дали основу для развития лучной арфы, которая переживала свой золотой век в эпоху заката Египетской цивилизации. Вариацией арфы была лира, которая в дальнейшем стала очень популярной в Греции. В эпоху эллинизма лира была неотъемлемым атрибутом поэтов и певцов, что можно наблюдать на различных картинах и письменных памятниках. Размер арфы варьировался, вид малой лучной арфы перешел из Греции в Европу и достиг сферы влияния на кельтов. Легенда гласит, что друиды привезли арфу из Атлантиды как священный инструмент в Ирландию и Великобританию. Хотя, более правдоподобно звучит то предположение, что арфа попала в Европу благодаря развитию торговых отношений. С этих времен сохранились только некоторые описания, которые были сделаны очень давно и в большинстве своем неверны. Затем, арфа была снабжена вертикальной перекладиной, с этим видом арфы мы и знакомы. Эта техника строения инструмента была основой развития Cithara Anglica и Nabulum в Средневековье и классической арфы Ренессанса.