Родился 27 октября 1782 в Генуе. Одиннадцатилетним мальчиком Паганини впервые выступил публично в Генуе, а в 1797, после краткого периода занятий в Парме с А.Роллой, совершил свое первое концертное турне. Своеобразие манеры игры, ни с чем не сравнимая легкость владения инструментом вскоре принесли ему известность в масштабах всей Италии. С 1828 по 1834 он дал сотни концертов в крупнейших городах Европы, заявив о себе как о самом удивительном виртуозе целой эпохи. Творческий путь Паганини был внезапно прерван в 1834 – причинами тому явились пошатнувшееся здоровье музыканта и ряд публичных скандалов, возникших вокруг его фигуры. Умер Паганини в Ницце 27 мая 1840.
Игра Паганини раскрывала столь широкие возможности скрипки, что современники подозревали, будто он владеет некой скрытой от других тайной; некоторые даже считали, что скрипач продал душу дьяволу. Все скрипичное искусство последующих эпох развивалось под влиянием стиля Паганини – его приемов употребления флажолетов, пиццикато, двойных нот и разных аккомпанирующих фигураций.
Его собственные сочинения изобилуют очень трудными пассажами, по которым можно судить о богатстве технических приемов Паганини. Некоторые из этих композиций представляют лишь исторический интерес, но другие – например, Первый концерт ре мажор, Второй концерт си минор и 24 каприса – занимают почетное место в репертуаре современных исполнителей.
