Родился 7 мая 1840 г. в селении при Камско-Воткинском заводе (ныне город Воткинск,
Удмуртия) в семье горного инженера. В 1850 г. семья переехала в Петербург, и Чайковский поступил в Училище правоведения, которое окончил в 1859 г.
Он получил чин титулярного советника и место в Министерстве юстиции. Но любовь к музыке оказалась сильнее — в 1862 г. юноша сдал экзамены в только открывшуюся тогда Петербургскую консерваторию. В 1863 г. он оставил службу, а после окончания с серебряной медалью консерватории (1866 г.) был приглашён занять должность профессора в Московской консерватории.
В 1866 г. Чайковский написал Первую симфонию («Зимние грёзы»), в 1869 г. — оперу «Воевода» и увертюру-фантазию «Ромео и Джульетта», в 1875 г. — знаменитый Первый фортепианный концерт, в 1876 г. — балет «Лебединое озеро».
В конце 70-х гг. композитор пережил тяжёлый душевный кризис, связанный с неудачной женитьбой, в 1878 г. оставил преподавание. Тем не менее именно в этот год было создано одно из лучших его произведений — опера «Евгений Онегин» на сюжет А. С. Пушкина.
Настоящей вершиной стала опера «Пиковая дама» (1890 г.), также на сюжет Пушкина. В 1891 г. Чайковский написал свою последнюю оперу «Иоланта». Сочинял он и музыку к балетам: «Спящая красавица», 1889 г.; «Щелкунчик», 1892 г. Взлёт Чайковского – симфониста явлен в его Шестой симфонии (1893 г.).
Постоянно обращался композитор и к малым формам. Он автор 100 романсов, которые являются жемчужинами вокальной лирики, а также более чем 100 фортепианных пьес (в их числе циклы «Времена года», 1876 г., и «Детский альбом», 1878 г.). Творчество Чайковского было высоко оценено ещё при жизни — в 1885 г. он был избран директором Российского музыкального общества, в 1892 г. стал членом-корреспондентом французской Академии изящных искусств, в 1893 г. — почётным доктором Кембриджского университета.
Последние годы жизни Пётр Ильич провёл в Клину под Москвой, где в 1892 г. приобрёл дом (с 1894 г. музей композитора).
Барабан, кастаньет или бубна.