Музыкальная культура развивалась во взаимодействии двух основных направлений: светского и духовного, церковного. Светская музыка в своих истоках опиралась на народно-песенную, танцевальную культуру. Духовная музыка всегда была связана с богослужением.
Первые профессиональные музыканты — композиторы, теоретики, исполнители (певцы, инструменталисты) — вплоть до XVIII в., как правило, служили капельмейстерами и органистами при дворах монархов, князей, архиепископов. С широким кругом слушателей они могли общаться только в церкви.
Церковная музыка всегда обращена к темам Священного Писания. Драматургия образов страдания, смерти, воскресения Христа является основой развития духовной музыки. В церковном обряде музыка и слово в единстве с другими видами искусства определяют целостность драматического действа, построенного на контрастах различных образов. В восточной, православной церкви это литургия и всенощная, венчание и молебен, в истоках которых лежит знаменный распев. В западной, католической церкви — месса, реквием, страсти, кантаты и др. В их основе - хорал, многоголосное пение в сопровождении органа или оркестра.
Библейское слово и его преломление в мелодиях церковных распевов определяли высокую художественно-нравственную силу воздействия духовной музыки. Религиозные сюжеты и формы церковной музыки преобладают в творчестве немецкого композитора И-С. Баха и русского композитора М. Березовского. Бах чаше всего писал музыку для органа и хора, а Березовский — для хора a capella. Благодаря полифонии основная мысль каждого их сочинения получает глубокое и многогранное развитие. Содержание хора «Kyrie, eleison!» из «Высокой мессы» И.-С. Баха и 1-й части духовного концерта «Не отвержи мене во время старости» М. Березовского развертывается в совершенной полифонической форме — фуге.
