В древности воздействие человека на природу практически не имело для нее никаких негативных последствий. Природа оценивалась как сила, неизмеримо более значительная и совершенная. Естественная гармония природы вызывала у людей восхищение и желание ей подражать. Идеалом считалась жизнь в согласии с окружающей средой, и одна из главных задач виделась в постижении законов природы. К тому же слаборазвитые материальные силы общества не позволяли относиться к природе как к цели преобразовательной деятельности.
Античные философы высказывали мысль о единстве человека и природы. Платон подчеркивал в природе момент идеальности и неизменности, а Аристотель, наоборот, видел в подвижности и изменчивости главнейшую особенность всего «естественно сущего» — и природы, и человека.
В Средние века считалось, что природа — нечто более низкое по сравнению с человеком, наделенным душой, а потому она недостойна внимания. В то же время существовал и иной взгляд на природу — как на творение Бога. В этом смысле она заслуживала изучения с целью проникновения в планы творца и постижения его мудрости.
В эпоху Возрождения на первое место выходит человек. Человек ставится в центр Вселенной и выступает как творец самого себя. Это не просто природное существо, но господин природы.
Резкое изменение взаимоотношений общества и природы происходит в Новое время. В этот период бурно развиваются естественные науки, усложняется экспериментальная деятельность людей.
Наиболее ярко подобное отношение к природе выражено в печально знаменитой формуле XX в.: «Мы не можем ждать милостей от природы, взять их у нее — наша задача».
