Песенный цикл — цикл романсов или песен, объединенных общей идеей, а также музыкальным тематизмом. Понятие «вокальный цикл» аналогично поэтическому циклу в литературе.
Первым вокальным циклом в истории музыки часто называют произведение «К далёкой возлюбленной» Людвига ван Бетховена (1816). Вместе с тем существует и такая точка зрения, что это «не был ещё песенный цикл в современном понимании термина — в нём отсутствовало расчленение на отдельные звенья, имелась тематическая реприза» и фактически начало этому жанру положил Франц Шуберт своими вокальными циклами «Прекрасная мельничиха», «Зимний путь»[1].
В первой половине XIX века жанр был освоен и другим композитором-романтиком — Робертом Шуманом («Любовь и жизнь женщины»). Вслед за Шубертом и Шуманом вокальные циклы сочинили другие композиторы, в частности Михаил Глинка («Прощание с Петербургом»).
До середины XIX века все вокальные циклы писались для голоса в сопровождении фортепиано. Первый вокальный цикл с оркестровым сопровождением — «Пять песен на стихи Матильды Везендонк» Рихарда Вагнера (существует и версия с фортепианным сопровождением). Вокальные циклы для голоса и оркестра на рубеже XIX и XX веков писал Густав Малер («Песни странствующего подмастерья», «Волшебный рог мальчика» и другие)
