Великие географические открытия стали возможны благодаря успехам европейской науки и техники. К XV веку были созданы достаточно надежные для океанского плавания парусные суда (каравеллы), усовершенствованы компас и морские карты. Большую роль в Великих географических открытиях сыграла утверждавшаяся идея о шарообразности Земли, с которой была связана мысль о возможности западного морского пути в Индию через Атлантический океан. В заморских землях европейцы надеялись найти богатство: драгоценные камни и металлы, экзотические товары и пряности. Первыми планомерные экспедиции в Атлантическом океане начали португальцы.
