Пространство между звездами не является абсолютным вакуумом, оно заполнено межзвездным газом и пылью. В среднем на 1 кубический сантиметр приходится всего 1 частица газа, пыль встречается еще реже. Пылинки могут состоять из атомов железа, кремния, азота, кислорода, углерода и других элементов. Иногда встречаются простые молекулы (вода, углекислый газ) и более сложные.
Само по себе межзвездное пространство кажется прозрачным, но на протяжении тысяч световых лет межзвездный газ и пыль накладываются друг на друга и издалека выглядят как туман. Это легко заметить даже невооруженным взглядом. Если ясной ночью вдали от источников света взглянуть на небо, то можно увидеть туманную полосу Млечного Пути. Если посмотреть на нее в сильный телескоп, то можно увидеть, что Млечный Путь состоит из множества звезд, а пространство между ними заполнено туманом. Это и есть межзвездный газ и пыль.
Наибольшей плотности концентрация межзвездного газа и пыли достигает в рукавах спиральных галактик и в отдельных туманностях. Частицы различных веществ попадают в космос в результате взрывов сверхновых звезд и затухания старых звезд, которые, преобразуясь в туманности, теряют свои внешние слои. Из межзвездного вещества могут образовываться газопылевые облака, которые, в свою очередь, могут породить новые звезды.
С 1956 по 1991 год в состав СССР входили 15 союзных республик: Российская СФСР, Украинская ССР, Белорусская ССР, Узбекская ССР, Казахская ССР, Грузинская ССР, Азербайджанская ССР, Литовская ССР, Молдавская ССР, Латвийская ССР, Киргизская ССР, Таджикская ССР, Армянская ССР, Туркменская ССР, Эстонская ССР.