Греческие мореходы познакомились с Северным Причерноморьем очень рано. Достаточно вспомнить их мифы и сказания об аргонавтах, совершивших на корабле «Арго» поход в Колхиду за золотым руном, об Ифигении — дочери царя Агамемнона, которую он должен был принести в жертву Артемиде и которую богиня, заменив на алтаре ланью, унесла в Тавриду (Крым), о годах владычества Ахилла на острове Левка в устье Дуная и о блужданиях Одиссея в стране киммерийцев, древнейших обитателей Северного Причерноморья.
Все эти мифы возникли в тот период, когда Черное море было для древних эллинов чем-то очень далеким и загадочным, казалось им суровым и опасным. Не случайно они его назвали Понтом Аксинским — Негостеприимным морем. Только позднее, поселившись на его берегах, греки переименовали Понт Аксинский в Понт Евксинский — Гостеприимное море, о чем рассказывает греческий историк и географ Страбон, живший в конце в. до н. э.- начале I в. н. э.
Первые греческие города появились на северном побережье Черного моря в последние десятилетия VII в. до н. э. или в самом начале VI в. до н. э. В течение VI и V вв. до н. э. города возникают на всем протяжении береговой полосы (от Белгорода-Днестровского до Новороссийска), а затем в районе Азовского моря и дельты Дона. Особенно много городов выросло на берегах Керченского пролива или, как его называли греки, Боспора Киммерийского. Земли, расположенные к востоку от пролива, греческие географы считали азиатской частью Боспора, а Керченский полуостров — европейской.
Первоначально города основывались греками, приехав-шими из Средиземноморья. Так, например, Ольвия у Буго-Днепровского лимана, Пантикапей на месте Керчи,
Феодосия на юго-восточном берегу Крыма и Кепы в азиатской части Боспора, вблизи современной станицы Сенная, были заложены выходцами из малоазнйского города Милета. Античная традиция приписывает Милету создание 75 и даже 90 колоний. Однако указанные цифры вызывают сомнение у современных исследователей. Правда, не исключена возможность, что Милет был Бослор Киммерийский просто организатором переселений. Из числа его граждан назначался глава переселенцев, бравшихся за строительство будущего города, — ойкист. В Милете собирались выходцы из других городов — все, кто надеялся найти свое счастье на чужбине. Из милетской гавани корабли с переселепцами и их немудреным скарбом отправлялись в далекий путь.
Наиболее крупным городом Боспора был Пантикапей. Вторым по значению и крупнейшим городом азиатской части Боспора была Фанагория, которую, согласно преданию, основал в 540 г. до п. э. теосец Фанагор. Житель города Митилены на острове Лесбосе возглавил переселенцев, положивших начало городу Гермонассе (близ станицы Таманской), — второму по величине в азиатской части Боспора. Позднее в Крыму был основан Херсонес — колония южнопонтийского города Гераклеи. В основании других более мелких городов принимали участие не только средиземноморские греки, но также выходцы из припонтийских городов, в том числе из городов Боспора.
Греческих городов в Причерноморье было очень много. Достаточно сказать, что на крымском берегу Керченского пролива, по данным археологов, проводивших там многочисленные раскопки, расстояние между городами и поселками не превышало 5—10 км, а часто было и того меньше. Все греческие города обычно теснились на побережье моря. Греческий философ V в. до н. э. Платон говорил, что греки жили на ограниченной части земли от Фасиса (на Кавказе) до Геракловых столпов (Гибралтар), расположившись вокруг моря, как муравьи или лягушки вокруг болота. По меткому выражению римского оратора Цицерона, они представляли собой как бы кайму, подшитую к обширной ткани варварских полей. Как известно, греки и римляне называли варварами все другие племена и народы.
Придя в Северное Причерноморье, греки застали там скифов и тавров — в европейской части, меотов, синдов и многие другие племена — в азиатской части. Страбон пишет, что на Боспоре некогда жили и киммерийцы (поэтому он и получил название Боспора Киммерийского). Это могущественное племя, тревожившее своими набегами припонтийские страны вплоть до Малой Азии, было вытеснено из Северного Причерноморья скифами, а этих последних, по словам Страбона, вытеснили греки, которые основали Пантикапей и прочие города.
