Для естественной экосистемы характерны три признака:
совокупность живых и неживых компонентов;
полный цикл круговорота веществ, начиная с создания органического вещества и заканчивая его разложением на неорганические составляющие;
сохранение устойчивости в течение определенного времени разграниченность экосистем в одних случаях может быть выражена относительно отчетливо, в других — весьма условно. Экологу, изучающему структуру экосистем, удобнее пользоваться естественными границами (например, край болота, опушка леса, берег реки или озера). В любом случае выделение экосистем правомочно лишь тогда, когда имеет место приток из окружающей среды не только энергии, но и определенного количества вещества. Поэтому все экологические системы, в совокупности слагающие биосферу Земли, принадлежат к открытым системам, обменивающимся с окружающей их средой веществом и энергией. Их стабильность создается и регулируется взаимодействием круговорота веществ и потоков энергии. Исходя из общей теории систем, концепция экосистемы как открытой системы должна учитывать специфику связанных между собой среды на входе и среды на выходе. Так, для биосферы Земли средой на входе будут энергия, земное и космическое вещество, а на выходе — осадочные биогенные породы и уходящие в космос газы.
