Этническая история ногайского народа главным образом основывается на наименовании разветвлённой родовой стратификации, где этнонимика конкретных родов и родовых групп в сочетании с употребительной идентификацией кланово-семейных знаков-тамг отчётливо прослеживает этногенетическую и историко-культурную преемственную связь с этнонимикой важнейших субъектов ранних и поздних эпох на североевразийском пространстве, межэтническая интеграция которых и составила совокупность и в целом общность ногайского этнического единства. Этническую основу народа составили такие древние народы как сираки, уйсуны, уйгуры, канглы, кипчаки, асы, дормены, мангыты, булгары, байысы, бодыраки, кенегесы, катаганы, кобаны, байдары, мажары и др., обитавшие в Прииртышье, Северо-Западной Монголии, Средней Азии, Южном Приуралье, Нижнем Поволжье, Северном Кавказе, Крыму, Северном Причерноморье, Подонье, Приазовье и Нижнем Поднепровье[27][28]. Многие из них имели свои государства.
Возникновение этнонима «ногай», как начальный этап формирования раннего ядра ногайского этноса, традиционно[29][30] связывается с золотоордынским военно-политическим деятелем, беклербеком Ногаем (XIII век)[31], который консолидировал своих сторонников из числа различных протоногайских этнических групп, которые тем самым получили своё одноимённое имя по имени своего предводителя[32]. Известно, что Ногай опирался главным образом на рода кипчако-половецкого, узо-печенежского и алано-асского круга: "С переходом большинства монголов на сторону Токтая, — писал М. Г. Сафаргалиев, — Ногай мог опереться только на половцев и на алан (асов), оставшихся «верными сподвижниками Ногая»[33]. По известным в настоящем источникам[34], самое раннее появление имени «ногайцы», в контексте золотоордынской эпохи, это обозначение «nogai» вдоль левого берега Днестра на морской карте[35] венецианского картографа Андреа Бианко 1436 г. Первым кто после беклербека Ногая (XIII век) использовал имя «Ногай» был также беклербек Золотой Орды — Мамай из рода Кият (XIV век)[36]. Дальнейшее распространение этнонима «ногай» связывают с золотоордынским беклербеком Эдиге (XV век)[37].
В «постзолотоордынский» период под общим этнонимом «ногай» объединилось все кочевое и полукочевое население степного пространства междуречья Дуная — Дона — Кубани — Кумы — Терека — Волги — Урала — Эмбы[38].
Широкое географическое распространение этнонима «ногай» запечатлено в памятниках народного творчества многих североевразийских народов. Ногайцы встречаются в сюжетосложении героического эпоса восточноевропейских[39][40], северокавказских[41][42][43][44][45][46][47][48], волжскоуральских[49][50], южноуральских[51] и среднеазиатских[52][53] народов.
Учитывая языковую принадлежность ногайцев, особое влияние на историческую основу генезиса их языка составили объединения кипчако-половецкого круга конца раннего средневековья, язык которых наиболее интенсивно развивался в условиях конвергенции с восточными кыпчаками в золотоордынскую эпоху, тогда в зоне контактов между двумя основными ветвями складывается смешанный язык ногайского типа с преобладанием западных элементов[54].
