В Древней Греции молодые ветви и листья облепихи применялись для лечения лошадей. Животные выздоравливали, шерсть начинала лосниться. Это и послужило поводом для родового названия растения.
Облепиха — двудомный ветвистый кустарник или небольшое дерево высотой 1,5—3 м. Кора ствола серовато-бурая, у молодых веток — серебристая от чешуек и звездчатых волосков, затем ржаво-бурая; на укороченных побегах образуются колючки.
Облепиха имеет мощную корневую систему. У пятилетнего куста корни распространяются в радиусе 5—6 м и дают до 20 отпрысков. Листья очередные, простые, линейные или линейно-ланцетовидные, супротивные, короткочерешковые, цельнокрайные, длиной 2—8 см, шириной 0,3—0,8 см. Пластинка листа сверху серовато-серебристо-белая от белых и бурых звездчатых чешуек. Цветки однополые (раздельнополые), мелкие, невзрачные.
Тычиночные (мужские) цветки мелкие, серебристо-буроватые, имеют двулепестковый околоцветник с четырьмя тычинками, собраны в короткие колоски и сидят у основания развивающихся побегов. Пестичные цветки (женские) по 2—5 собраны в короткие кисти и также сидят у основания молодых веточек. У них трубчатый зеленоватый, внутри желтоватый околоцветник, двухлопастное удлиненное рыльце. Плод — шаровидная или овальная костянка (с одной косточкой) длиной до 1 см и 3—5 мм в диаметре. Плод сочный, гладкий, блестящий, оранжево-красного цвета, на короткой ножке, со своеобразным вкусом и запахом, напоминающим запах ананаса. За это облепиху называют сибирским ананасом. Плоды густо покрывают, как бы облепляют концы ветвей, отчего растение и получило свое название. Косточка яйцевидно-продолговатая, длиной 4—7 мм, темная, блестящая, гладкая, с продольной бороздкой.
Женские экземпляры отличаются от мужских по размеру и форме почек (цветочные женские почки всегда больше).
Цветет в апреле — мае одновременно с распусканием листьев, плоды созревают в сентябре — октябре, но держатся на кустах, не опадая всю зиму до марта — апреля.
Растет по речным отмелям и берегам озер и морей, на песках, скалах, обрывах. Распространен в Средней Азии, в южных районах Западной и Восточной Сибири, на Кавказе, Украине, в Причерноморье и Молдове, Казахстане, в горных районах Памира, Тянь-Шаня, Саян, Алтая, Забайкалья, в южных районах европейской части России. Местами образует сплошные заросли. Культивируется как ценное витаминное, лекарственное и декоративное растение, рекомендуется для укрепления песков, берегов рек и оврагов.
С лечебной целью используют плоды облепихи. Собирают их путем ошмыгивания ветвей в период их созревания, когда они приобретают желто-оранжевую и оранжевую окраску, упруги и при сборе не раздавливаются. Реже плоды собирают путем отряхивания с растений мороженых плодов на брезенты, рогожную ткань или бумагу. Не разрешается срезать или обламывать ветки с плодами, так как урожаи от этого значительно уменьшаются, нередко гибнут и сами растения. Свежие плоды без промедления перерабатывают, замороженными их можно хранить до б месяцев.
Цельные свежие плоды являются поливитаминным сырьем.
По набору витаминов облепиха не знает себе равных. В ягодах облепихи витаминов в б раз больше, чем в черной смородине, и в 15 раз больше, чем в апельсинах. В облепихе содержатся витамины Вь В2, В6, В12, К, F, фолиевая кислота, каротиноиды (криптоксантин, зеаксантин и фозальен), аскорбиновая кислота.
Кроме того, в плодах сосредоточено до 8—9% жирного масла, в состав которого входят глицериды олеиновой кислоты (около 10%), стеариновой кислоты (около 10%), линолевой и пальмитиновой кислоты (около 6%), различные сахара (от 3 до 7%), органические кислоты (2,6—3,2%), дубильные вещества, инозит, фитостерины, холин, бетаины. Семена плодов содержат жирное масло, каротин, витамины В1, В2, Е; листья растения — аскорбиновую кислоту и дубильные вещества (8%); ветви — дубильные вещества (10%); кора — алкалоид гиппофеин.
Основная ценность облепихи — масло. Облепиховое масло густой консистенции, ярко-оранжевого цвета и своеобразного вкуса и запаха.
Облепиховое масло, добываемое из мякоти плодов, — универсальный поливитаминный и лечебный препарат. Для получения килограмма масла нужно переработать 25 кг плодов. Но наиболее ценно масло, добываемое из семян облепихи (желтого цвета).
Лечебное действие масла определяется входящими в него биологически активными веществами: каротиноидами, токоферолами, жирными кислотами, фитостеринами, фосфолипидами, витаминами А, С, К, Р, группы В и др.
