Помимо хранения и экспозиции исторических фондов, краеведческие музеи также ведут научно-исследовательскую работу по изучению истории своего региона, включающую многолетние наблюдения за природно-историческими объектами, экспедиции иархеологические раскопки, а также публикацию рукописей по результатам исследований в научных изданиях.
Краеведческие музеи являются неотъемлемой частью деятельности научного или любительского краеведения и существуют сегодня во многих странах мира. В России краеведческие музеи — один из наиболее распространённых видов музея, всего их по стране насчитывается свыше 800. При этом во многих случаях краеведческий музей представляет собой центр культурной жизни своего населённого пункта, его главную достопримечательность, особенно если музей располагается в исторически значимом или тематически для этой цели подходящем здании.
Музеи, специализирующиеся на местной истории, появились в России во второй половине XIX века, еще до появления краеведения как научной дисциплины. Сам термин «краеведческий музей» получил в России распространение в начале XX века, а в массовом порядке такие музеи стали появляться в первые годы и десятилетия после Октябрьской революции, причём многие из советских краеведческих музеев обязаны своим появлением местным энтузиастам, прилагавшим усилия по сохранению предметов исторической ценности, оставшихся, в том числе, от разрушенных храмов, разграбленных усадеб и частных коллекций. На рубеже XIX и XX веков краеведческие музеи основывались в большом количестве не только в России, но и в ряде европейских стран, в том числе в Германии и во Франции.
