В сказках и легендах Индия изображалась страной несметных богатств, в этом же убеждались оказавшиеся в стране иноземцы. Главными источниками богатств Индии были её природа, благоприятная для развития сельского хозяйства, и неустанный труд земледельцев и ремесленников. Крестьяне, отвоёвывая землю у джунглей и орошая её, дважды в год получали высокие урожаи зерновых, пряностей, фруктов. Страна была богата полезными ископаемыми, в том числе драгоценными камнями. Ремесленники Индии отличались мастерством, они умели изготовлять тонкие, как паутина, ткани. В городах шла бойкая торговля, всегда было много иноземных купцов. В XV веке в Индии побывал русский купец Афанасий Никитин; его описание своего путешествия является ценным источником по истории страны. Защищенная почти со всех сторон морем, джунглями и высочайшими горами мира — Гималаями, Индия лишь с северо-запада была относительно доступна.
В этом направлении проходили основные сухопутные торговые пути, отсюда же нападали враги.
В V—VI веках нашествия кочевников разрушили могущественную державу Гуптов. После этого Индия долго оставалась раздробленной. Возникавшие государства во главе с князьями — раджами боролись друг с другом, иногда усиливались, но быстро распадались. На жизнь простых людей всё это влияло не так уж сильно. Отчасти это было связано с особой ролью общины. В Индии она нередко отличалась большими размерами и сложным устройством, объединяя жителей целой области. Общины строили и ремонтировали оросительные каналы, организовывали жизнь своих членов, а при необходимости и самооборону. С древности индийское общество делилось на четыре варны: жрецы-брахманы, воины, земледельцы (вместе с ремесленниками и торговцами) и зависимые люди — «слуги». Вне этого деления находились «неприкасаемые».
Позже появилось более дробное деление на касты, причём часто для индийцев важнее была принадлежность к касте, чем к варне. Кастой была любая группа людей, занимавшаяся одним видом деятельности и отделявшая себя от других каст. Принадлежность к касте передавалась по наследству, обычно её члены заключали браки друг с другом. Одни касты возникли в результате выделения новых профессий, другие - в ходе присоединения к различным индийским государствам прежде независимых племён. Все вместе касты образовывали сложную иерархическую структуру. Число их менялось. Сейчас в Индии не менее трёх тысяч каст. Как правило, высокому кастовому положению соответствовало богатство, а низкому — бедность. Кастовая система утверждала «естественность» неравенства и необходимость каст друг для друга.
В ходе своих завоеваний арабы покорили северную часть Индии. В начале XIII века здесь возникло мусульманское государство со столицей в Дели — Делийский султанат. Султаны подчинили своей власти большую часть Индии. В середине XIII века на султанат не раз нападали монголы, но захватить его так и не смогли. Однако в конце XIV века новый завоеватель, Тимур, разорил Дели, перебил и увёл в плен сотни тысяч людей. В результате страна раздробилась. Султанат включал теперь лишь территорию вокруг Дели, а в 1526 году был захвачен завоевателями, вторгшимися с севера.
