в конце 1889 — в начале 1890 года левитан впервые совершил поездку в западную европу, посетил францию и италию. он хотел ближе познакомиться с современной живописью, широко представленной на проходившей в париже всемирной выставке. вероятно, особенно интересовали его ретроспективная экспозиция давно любимых им художников барбизонской школы и произведения импрессионистов. по свидетельству нестерова, «там, на западе, где искусство действительно свободно, он убедился, что путь, намеченный им раньше, верен».
в марте 1891 года исаак левитан стал членом товарищества передвижных художественных выставок. московский меценат сергей морозов, увлечённый живописью и друживший с левитаном, предоставил художнику удобную мастерскую в трёхсвятительском переулке.
к весне 1892 года левитан закончил картину «осень» (начатую ещё осенью 1891 г.) и выставил её на хх передвижной выставке вместе с ещё тремя картинами: «у омута», «лето» и «октябрь».
Критик Золотусский, кстати, единственный, кто сумел опубликовать в СССР свой отзыв на первую часть дилогии Домбровского - "Хранитель древностей", выделяет роман писателя в художественном и интеллектуальном плане, считая, что в нем исследуются основные направления эпохи - историческое, философское и психологическое. "Хранитель древностей" важен и для понимания "Факультета ненужных вещей". На первых же страницах автор рассказывает о своем знакомстве с удивительным деревом - алма-атинским тополем: "Он высок, прям и всегда почти совершенно неподвижен. Когда налетает буран, другие деревья, гудя, гнутся в дугу, а он едва-едва помахивает вершиной. Не дерево, а колоссальная триумфальная колонна на площади". С таким тополем сравниваются постройки архитектора Зенкова, не рушившиеся в самые страшные
землетрясения. За этим сравнением, думается, стоит еще и другое - сравнение с внутренней прямотой и стойкостью человека во дни преследований и гонений, - тема, важная для писателя.
В канву романа, взятую из жизни музея с ее проблемами и находками, вплетаются фабульные линии: появление Корнилова в музее, история с "удавом", нахождение и раскопки могильного кургана. Все это дано на фоне событий, происходящих в Римской империи (чему в немалой степени эпиграф из "Жизни Агриколы" Тацита). Находя исторические прецеденты, хранитель Зыбин проводит печальную аналогию с настоящим. "Товарищи, - говорю я всем своим тихим существованием, - я археолог, я забрался на колокольню и сижу на ней, перебираю палеолит, бронзу, керамику, определяю черепки, пью изредка водку с дедом и совсем не суюсь к вам вниз. Пятьдесят метров от земли - это же не шутка!.. Я хранитель древностей... и все! Доходит до вас это слово - древностей? - Доходит, - отвечают они. - Мы давно уже поняли, зачем ты сюда забрался..." Культ насилия становится все более очевидным. Особенно ярко это проявляется в эпизодах, связанных с таинственным удавом, на деле оказавшимся обыкновенным черным полозом. Бригадир Потапов, говорит об этой истории: "Вот, дорогой товарищ, и все, что было. Признаешь теперь, какие у страха глаза? Сначала в газету попал, себе на шею петлю надел... а из-за чего?" Действительно, опубликованная в газете "Социалистическая Алма-Ата" заметка о сбежавшем из зоопарка удаве, якобы пережившем суровую зиму, повлекла за собой публикацию в немецкой "Фелькишер беобах-тер", что, в свою очередь, заставило Немецкое общество акклиматизации зверей написать личное письмо Потапову, который был немедленно объявлен немецким шпионом. Недоразумение было возведено в событие, и потому упомянутый удав стал отчасти символом удушающей веревки вокруг человека, вокруг людей, вокруг общества. Возникает историческая параллель: как превращается в настоящее, так и главный герой романа из хранителя древностей алма-атинского музея становится хранителем современного общества.