В основу сюжета поэмы положено стремление купца Калашникова отомстить обидчику и тем самым отстоять не только собственную честь, но и честь жены. Сюжет идет по линии столкновения двух главных героев и действующих лиц – это Калашников и Кирибеевич, который силой пытался добиться расположения жены купца и тем самым опозорил её честное имя перед людьми. Лермонтов подводит и сталкивает друг с другом две силы – честь и бессчестие. Степан Калашников – это человек чести и правды, который был верным мужем и любящим отцом. За оскорбленную честь жены Калашников вызывает своего противника на смертный бой. Отстаивая честь и правду, купец одерживает победу над Кирибеевичем.
Так же в центре сюжета произведения находится конфликт между двумя героями, олицетворяющими понятия чести и бесчестия, правды народной и своеволия самодержавного. Камнем преткновения станет молодая жена-красавица купца Калашникова, Алена Дмитриевна, на которую положил глаз любимый опричник Ивана IV, Киребеевич. Потакая собственной слабости, «буйный молодец» подкарауливает Алену Дмитриевну после вечерней службы и прямо перед соседями признается ей в своих чувствах, тем самым позоря ее на всю Москву. В свою очередь героиня не поддается уговорам царского слуги, не берет его драгоценности: ведь она в «церкви божией перевенчана» с молодым купцом. Покорная, полная любви и почтения к Степану Парамоновичу женщина просит у супруга защиты, умоляет не дать ее «злым охульникам в поругание». В этот момент раскрывается классический характер русского героя, настоящего мужчины, для которого «закон Божий» и честь семьи превыше всего. Калашников, возмутясь поступком Киребеевича, посягнувшего на самой святое, на семью, понимая, что «не вынести сердцу молодецкому» такой обиды, вызывает опричника на честный кулачный бой.
Чтобы ярче раскрыть данную проблему, важно рассматривать не сам процесс поединка, а поведение героев перед боем и после него. Вот Киребеевич, человек бесчестный, вольготно расхаживает по полю, кидает ядовитые реплики:
А поведай мне, добрый молодец,
Ты какого роду, племени,
Каким именем прозываешься?
Чтобы знать, по ком панихиду служить,
Чтобы было чем и похвастаться.
Страна какая?-какая
Тоесть какая это зависимое слово