действие драмы происходит в волжском городе бряхимове. и в нем, как и повсюду, царят жестокие порядки. общество здесь такое же, как и в других городах. главная героиня пьесы – лариса огудалова – бесприданница. семейство огудаловых небогато, но, настойчивости хариты игнатьевны водит знакомство с сильными мира сего. мать внушает ларисе, что та, хотя и не имеет приданого, должна выйти замуж за богатого жениха. и лариса до поры до времени принимает эти правила игры, наивно надеясь, что любовь и богатство соединятся в ее избраннике. она выбирает амплуа бедной невесты, являющейся предметом соперничества между несколькими претендентами на ее чувство или руку. как и всегда, такой героине предоставлен достаточно мнимый выбор, она выбирает только в сердце, тогда как права совершить поступок на самом деле лишена. лариса любит паратова, она «больна» им, с ним в ее сознании раз и навсегда вошло представление совсем о другом, поэтическом мире, который непременно существует, но не доступен ей, хотя она и предназначена, по мнению всех окружающих, именно для него. для ларисы это мир фантазии, намного более поэтичный, чем он есть на самом деле. элементами этого мира в ее собственной жизни являются любимые ею стихи, романсы, мечты, которые сообщают его образу привлекательность. выходя за карандышева, она чувствует себя униженной, несправедливо приговоренной к той жизни, которую ей способен дать мелкий чиновник. тем более она не может простить его личного унижения, его неудач в попытках сравняться с паратовым, для нее все более и более очевидной становится разница между ними: «с кем вы равняетесь! возможно ли такое ослепление! » она не только не хочет соответствовать его болезненно честолюбивым , но и наедине постоянно внушает ему, что не любит его, что он бесконечно ниже паратова, за которым она пойдет по первому его зову: «разумеется, если б явился сергей сергеич и был свободен, так довольно одного его взгляда…» в ее душе происходит борьба между стремлением смириться с неизбежной участью жены бедного чиновника и тоской по яркой и красивой жизни. чувство униженности, желание иной жизни ларису решить свою судьбу. кажется, что путь в романтический мир лежит через романтический, безрассудный поступок. но этот поступок опрометчив, ведет к гибели. он совершается в погоне за призраком, который олицетворяет собой паратов.. так же, как и карандышев, она делает выбор в пользу иллюзии, а не реальности. для островского эта попытка сразу, одним безрассудным поступком получить любовь и счастье выглядит как отказ, бегство от собственной судьбы. поездка на мужской пикник, которую она ощущает как акт собственного выбора, открывает ларисе глаза на ее подлинное положение: «они правы, я вещь, а не человек. я сейчас убедилась в том, я испытала себя…я вещь! » умирая, она своего убийцу – карандышева за то, что он дал ей возможность уйти из мира, в котором растоптан высокий идеал и где она не чувствует себя человеком: «я любви искала и не нашла. на меня смотрели и смотрят, как на забаву. никогда и никто не постарался заглянуть ко мне в душу, ни от кого я не видела сочувствия, не слыхала теплого, сердечного слова. а ведь так жить холодно. я не виновата, я искала любви и не нашла. ее нет на свете… нечего искать».
