Это — горные породы обычно светло-коричневого или серого цвета, которые на 15—40% состоят из органического вещества — продуктов разложения водорослей и живых организмов. Если этого вещества более 40%, то горючий сланец уже называется сапропелитом, или сапропелевым углем. Образовались сланцы в озёрах и приморских лагунах (мелководных заливах, отделённых от моря полосами песка). Нередко в них встречаются превращённые в уголь остатки высших растений. Среди минеральных частиц, которые составляют остальные 60—85% вещества горючих сланцев, чаще всего встречаются кальцит, доломит, кварц, полевые шпаты, пирит и глинистые минералы.
Название происходит от трех греческих слов :«каустос»— горючий, «биос»— жизнь и «литое»— камень;если переводить дословно,это горючие камни,которые образовались в результате жизнедеятельности организмов.