Все лишайники представляют собой колонии существующих в симбиозе грибов и водорослей, а также цианобактерий.
Они выживать там, где не выживает другая растительность. Даже в Антарктиде, где встречается около 300 их видов.
Всего в мире уже известно более 26.000 видов лишайников. Не исключено, что их намного больше, просто не все они изучены.
Они жить даже на отвесных скалах. Их часто обнаруживают высоко в горах, где температура уже слишком низка для высших растений.
Получить лишайники можно и в лаборатории. Для этого достаточно скрестить подходящие грибы с водорослями и бактериями.
Роль лишайників:
– відіграють значну роль у рослинному покриві тундрових та лісових екосистем;
– беруть участь у хімічному вивітрюванні гірських порід, часто є піонерами в освоєнні нових територій;
– є цінним кормом для північних оленів завдяки високому вмісту вуглеводів;
– використовуються для біоіндикації стану навколишнього середовища завдяки неоднаковій чутливості різних видів до забруднення атмосфери (ліхеноіндикація);
– за віком таломів лишайників (може сягати кількох сотень чи навіть тисяч років) у геології встановлюють вік льодових морен, гірських відслонень тощо;
– використовуються для отримання антибіотиків (цетрарія, кладонія, пармелія, уснея), ароматичних речовин та фіксаторів запахів (лобарія, евернія);
– лишайникову манну вживають в їжу жителі пустельних районів Середнього Сходу, в Японії вважають делікатесом умбілікарію їстивну;
– види,що живуть на деревах, не завдають їм безпосередньої шкоди, оскільки не є паразитами, але можуть слугувати місцем укриття та розмноження комах шкідників.