Почти все кишечнополостные - морские животные, обитающие главным образом на мелководье, где полипы прикреплены к камням, сваям и другим объектам, а медузы плавают, ритмично выталкивая воду из-под своего зонтика, и часто в больших количествах заносятся океаническими течениями в бухты и заливы. Некоторые сцифомедузы живут в открытом океане, причем некоторые представители этого класса встречаются на больших глубинах. Определенные группы коралловых полипов, например мадрепоровые, роговые кораллы и морские перья, обитают главным образом в тропиках и субтропиках, где они образуют целые подводные сады, поражающие красотой форм и расцветок.
Кишечнополостные имеют большое значение в природе. Многие рыбы питаются коралловыми полипами и прячутся среди известковых ветвистых «лесов», построенных этими животными. Морские черепахи и некоторые рыбы питаются медузами. Сами кишечнополостные, являясь хищниками, влияют на морские сообщества животных, поедая планктонные организмы, а крупные актинии и медузы — также и мелких рыб. Человек использует некоторых кишечнополостных. Из мертвых известковых частей коралловых рифов в некоторых прибрежных странах добывают строительный материал, при обжиге получают известь. Некоторые виды медуз съедобны. Черный и красный кораллы используют для изготовления ювелирных украшений.
В жизненном цикле Кишечнополостных чередуются две жизненные формы – полип (прикрепленный, размножается бесполым путем) и медуза (плавает, размножается половым путем).
Бесполое размножение – почкование. На теле полипа образуется вырост – почка, на её конце вырастают щупальца, прорывается рот, образуется молодой полип.
