Глобальные социально-гуманитарные проблемы охватывают широкий круг вопросов, имеющих непосредственное отношение к Человеку. Это - материальная и духовная необеспеченность жизни; нарушение прав и свобод личности; физическое и психическое нездоровье человека; горе и страдания от войн и насилия и др. Стихийные бедствия, локальные войны, кровавые межнациональные конфликты приводят подчас к настоящим гуманитарным катастрофам, ликвидация последствий которых требует объединенных усилий стран мирового сообщества. Растущие потоки беженцев, общее число которых достигает во всем мире 50 млн человек в год, создают серьезные трудности для многих стран (обеспечение огромных людских масс питанием, жильем, их трудоустройство, опасность распространения эпидемий, преступности, наркомании и т. д.). В значительной степени сходные проблемы порождает нелегальная миграция, которая захлестывает процветающие страны мира. В России обострение этих и многих других проблем привело к снижению средней продолжительности жизни населения. Если в 1987 г. она составляла 74,6 лет у женщин и почти 65 лет у мужчин, то во второй половине 1990-х гг. - уже около 72 лет у женщин и лишь 58 лет у мужчин. Такую высокую разницу в продолжительности жизни мужчин и женщин некоторые исследователи считают специфически российским феноменом и объясняют его преимущественно распространением пьянства и алкоголизма.
Таким образом, глобальные проблемы тесно переплетены между собой и в конечном итоге все они «выходят» на Человека. В их основе - общепланетарного масштаба противоречия, затрагивающие само существование современной цивилизации. Осознание растущих угроз человечеству побудило многих ученых мира объединить усилия для исследования глобальных проблем и поиска путей их решения. В 1968 г. возник Римский клуб - международная неправительственная организация, объединяющая ученых, политических и общественных деятелей многих стран мира. Основателем этой организации был видный итальянский экономист, бизнесмен и общественный деятель А. Печчеи (1908-1984).
