В ходе индустриализации в начале XX в. по-новому дала о себе знать проявлявшаяся на протяжении Нового времени неравномерность экономического развития отдельных стран. На этот раз речь шла о темпах развития промышленности. Традиционных европейских лидеров — Великобританию и Францию стали догонять по ряду показателей в промышленном производстве позже вставшие на путь индустриализации Германия и Италия. Германия опередила Великобританию по общим объемам промышленного производства, выпуску стали и чугуна, развитию химической промышленности. Все более заметную конкуренцию европейской промышленности и торговле составляли Соединенные Штаты Америки. Они заняли первое место в мире по добыче угля и нефти, выплавке стали и меди, производству электроэнергии
Термин «империализм» (латинское слово imperium означает «имеющий власть», «могущественный») получил широкое распространение в политической литературе и публицистике в конце XIX — начале XX в. Первоначально его связывали преимущественно с имперской, или, как стали говорить, империалистической, политикой великих держав в отношении зависимых территорий, «малых народов». Об этом особенно много писали британские авторы Дж. Гобсон в книге «Империализм», Э. Дженкинс в работе «Колониальный и имперский союз». Газеты пытались создать положительный образ подобной политики: «Империалист чувствует глубокую гордость от созерцания великолепного наследия империи, завоеванной мужеством и энергией его предков. Распространение британских традиций на каждую расу принесет ей неисчислимые выгоды в виде справедливых законов, умелой торговли, разумного управления» (из статьи 1899 г.).
Другое толкование данного понятия возникло в марксистской литературе, главным образом в работах В. И. Ленина, который определил империализм как особую стадию развития капитализма. Выделив пять основных признаков этой стадии (концентрация производства и капитала, образование финансового капитала, вывоз капитала, создание международных монополистических союзов, завершение территориального раздела мира), он квалифицировал империализм как «паразитический», «загнивающий», «умирающий» капитализм, «канун социалистической революции». Концепция неизбежного перехода от империализма к социализму, аргументами в пользу которой, по мнению марксистских идеологов, должны были послужить революции XX в. и попытки построения нового общества, не подтвердилась. Империализм и колониализм сошли с исторической сцены иным путем.
