Уже у самых простых живых существ наблюдается реагировать избирательно на различные воздействия внешней среды. Так, амеба, представляющая собой всего лишь одну живую клетку, заполненную протоплазмой, в своих движениях уходит от одних раздражителей и приближается к другим.
Эти движения амебы являются начальной формой при простейших организмов к внешней среде на основе присущего им свойства раздражимости.
Элементарная форма при первоначально наблюдавшаяся у растений, получила название «тропизм», или «вынужденное движение» (Ж- Леб).
Уже давно было замечено, что стебель растения, растущего в цветочном горшке на окне комнаты, постепенно изгибается наружу и как бы тянется к солнцу. Это явление закономерно объясняется неравномерностью роста освещенной солнцем и затененной (обращенной внутрь комнаты) частей стебля; оно зависит от внешнего раздражителя — солнца, которое как бы вынуждает растение изгибаться в его сторону (гелиотропизм). Аналогичные явления были замечены также в движениях различных микроорганизмов — инфузорий, рачков и т. д.
По теории Леба, и здесь в основе тропизмов лежит неравномерное воздействие раздражителя на тело животного. В качестве раздражителя, вынуждающего живой организм к определенному движению, могут выступать самые различные факторы внешнего мира — сила тяготения (геотропизм), сила света (фототропизм),влажность среды (гидротропизм), различные химические раздражители и др.
Тропизмы бывают положительные (движение к источнику раздражения) и отрицательные (от источника раздражения). Так, у стебля растения наблюдается отрицательный геотропизм (рост в направлении, прямо противоположном силе тяготения), а у корней положительный не только гeo-, но и гидротропизм (корни в своем росте распространяются в сторону влажной почвы); многие инфузории обнаруживают положительный хемотропизм к слабым растворам раздражителя и отрицательный — к сильным растворам .
Явления тропизма часто затемняются действием разнообразных раздражителей, одновременно влияющих на микроорганизмы. Так, обычно наблюдается хаотическое движение инфузорий в водной среде: в своем движении они неожиданно останавливаются, поворачивают в сторону и т. д. Такая хаотичность движений объясняется неравномерностью распределения в воде кислорода и углекислоты: инфузории избегают участков водного пространства с повышенной нормой углекислоты. Но в среде с нормальной для них концентрацией кислорода и углекислоты движения инфузорий прямолинейны и при столкновении с препятствиями становятся, как экспериментально установил Я- Дембовский, обратными под углом примерно 90°.
Теорию тропизмов, как вынужденных действий, разработал Ж.Леб. Эта теория оправдывает себя в отношении растений и микроорганизмов, отчасти простейших насекомых. Однако она не приложима к объяснению поведения живых существ с более высокой организацией.
В процессе многовекового развития животного мира возникли многоклеточные, более совершенные виды живых существ, обладающие все более усложняющейся нервно-мышечной организацией. У этих животных указанная выше начальная форма при сменилась более сложной формой поведения — простейшими рефлексами.
