После эпидемии чумы во многих странах ускорилось освобождение крестьян от личной зависимости. Убыль людей привела к уменьшению потребности в продовольствии. Крестьяне стали выращивать больше технических культур, которые затем продавали городским ремесленникам. Чем свободнее был крестьянин, тем успешнее он действовал на рынке, тем больше доходов получал и тем больше прибыли мог принести своему сеньору.
Сокращение численности работников повышало их ценность, заставляло феодалов с большим уважением относиться к крестьянам. Однако большинство сеньоров за освобождение крестьян требовали огромные выкупы. Ответом стали восстания.
Особенно крупные выступления произошли во Франции и Англии, где положение обострилось в связи с бедствиями Столетней войны. На севере Франции в 1358 г. вспыхнуло восстание, получившее название Жакерия («Жаками» презрительно называли крестьян дворяне). Восставшие жгли феодальные замки, истребляли их владельцев. Жакерия была жестоко подавлена. В Англии весной 1381 г. началось крестьянское восстание под предводительством кровельщика Уота Тайлера. Восставшие убивали сборщиков податей, громили поместья и монастыри. Крестьян поддерживали городские низы. Вступив в Лондон, отряды Тайлера расправились с ненавистными вельможами. На встрече с королем восставшие выдвинули требования об отмене крепостного права, барщины и т.д. Восстание было подавлено.
Несмотря на поражения, крестьянские восстания ускоряли освобождение крестьян.
Складывание городов как центров ремесла и торговли было вызвано поступательным развитием общества. Росло население, росли его потребности. Так, феодалы все больше нуждались в вещах, которые привозили купцы из Византии и восточных стран.
Первые города нового типа сложились как поселения купцов, торговавших с далекими странами. На берегах Средиземного моря с конца IX в. возрождались некоторые римские города, строились новые. Особенно крупными стали города Амальфи, Пиза, Генуя, Марсель, Барселона, Венеция. Купцы из этих городов развозили доставленные товары во все уголки Европы. Появились места обмена товарами — ярмарки (ежегодные рынки). Особенно много их было в графстве Шампань во Франции.
В XII — XIII вв. на севере Европы также возникают торговые города — Гамбург, Бремен, Любек, Данциг и др. Отсюда купцы перевозили товары по Северному и Балтийскому морям. Их суда нередко становились добычей стихии, а еще чаще — пиратов. На суше помимо плохих дорог купцам приходилось иметь дело с разбойниками, в роли которых часто выступали рыцари. Поэтому торговые города объединялись для защиты морских и сухопутных караванов.
