Большинство вулканов располагаются на краях гигантских литосферных плит. Особенно много вулканов в зоне субдукции,где одна плита подныривает под другую. Когда нижняя плита плавится в мантии, содержащиеся в ней газы и легкоплавкие породы «вскипают» и под огромным давлением прорываются кверху сквозь трещины, вызывая извержения.
Типичные для суши вулканы конической формы выглядят огромными и мощными. Однако на их долю приходится меньше одной сотой всей вулканической активности Земли. Основная доля магмы вытекает на поверхность глубоко под водой через трещины срединно-океанических хребтов. Если подводные вулканы извергают достаточно большие количества лавы, то их вершины достигают поверхности воды и становятся островами. Примерами могут служить Гавайские острова в Тихом океане или Канарские острова в Атлантическом.
Лава кислого состава гораздо более плотная, ей трудно просто вытекать на поверхность, и поэтому извержения таких вулканов часто сопровождаются выбросами вулканических газов и пепла в воздух и даже взрывами. Вулканы такого типа (стратовулканы) чаще всего расположены в местах схождения литосферных плит. Больше всего стратовулканов в Южной Америке.
В общих чертах:
1) сближение литосферных плит
2) Расхождение литосферных плит
3) "Горячие" точки