Главным природным богатством района по-прежнему остается чернозем, прозванный за свое исключительное плодородие царем почв. Черноземные почвы Русской равнины считаются одними из самых плодородных в мире. У развившихся на специфических горных породах — пористых известняковых или глинистых лессах (от нем. 1о58 — «рыхлый») - черноземных почв химическая реакция близка к нейтральной, что избавляет от необходимости известковать их перед посевом. Благодаря мощному гумусовому горизонту (от лат. Ьитш - «земля, почва») - перегною черноземы почти не нуждаются в органических удобрениях. Образец чернозема, заключенный в стеклянный футляр - двухметровый почвенный профиль, демонстрировался на Всемирной выставке 1900 г. в Париже как эталон плодородия. К настоящему времени плодородие русских черноземов — предмет былой национальной гордости — снизилось почти вдвое. Стремление компенсировать нехватку пашен и расширить их площадь до физического предела, лишение полей необходимого отдыха — паров истощению почв и крайне быстрому развитию овражной эрозии. В особенности ею поражена западная часть района, занятая Среднерусской возвышенностью, где с 1 га почвы ежегодно смываются десятки тонн плодородной черноземной почвы. Из-за эрозии площадь пахотных земель в Черноземье постоянно сокращается. Глубокие — до нескольких десятков метров — овраги угрожают уничтожить не только поля, дороги, но и населенные пункты.
Черноземы почти идеально подходят для выращивания пшеницы, поэтому специализацию сельского хозяйства Центрально-Черноземного района определяет производство зерна. В густонаселенных черноземных областях возможности для того, чтобы держать землю под паром (т. е. на время выводить из сельскохозяйственного оборота, восстанавливая плодородие), ограничены, поэтому современные показатели урожайности зерновых культур здесь ниже, чем на степных просторах Северного Кавказа, в Поволжье и на юге Сибири (например, в среднем за предыдущее пятилетие в Ставропольском крае — 32 ц с 1 га, а в Тамбовской области — 14 ц с 1 га).
В Черноземье выращивают также сахарную свеклу. Другие технические культуры — коноплю и табак, в не менее распространенные здесь, чем сахарная свекла, теперь почти не выращивают.
Среди отраслей пищевой промышленности особенно выделяются производства, связанные с переработкой пшеничного зерна. В наше время переработка зерна осуществляется промышленным в элеваторах — специальных сооружениях для хранения и переработки больших объемов зерна. Первый в России элеватор был построен в 1888 г. в Ельце. Возвышающиеся среди черноземной равнины элеваторы преобразовали черноземный ландшафт, давно заменив живописные старые мельницы. Наряду с пищевымистепной
