Формы рельефа могут быть положительными, то есть выпуклыми (гора, возвышенность, холм) и отрицательными, то есть вогнутыми (впадина, котловина, долина, овраг).
К положительным или отрицательным формам трудно отнести равнины и склоны. Первые потому и называются равнинами, что в целом имеют плоскую форму, несмотря на некоторую — бо’льшую или меньшую — неровность по-верхности. Склонами — наклонными участками поверхности литосферы — разделяются и ограничиваются положительные и отрицательные формы рельефа. Перегиб от лежащей выше горизонтальной поверхности к склону называется бровкой склона, перегиб от склона к поверхности, лежащей ниже, — подножием, или подошвой склона.
Самые большие положительные формы рельефа — материковые выступы, самые большие отрицательные — впадины океанов. Соизмеримы с ними по занимаемой площади горные страны, большие равнины, срединно-океанические хребты, островные дуги и другие очень большие формы рельефа. Эти формы составляют мегарельеф (от греческого me’gas — большой, длинный), их называют также планетарными формами рельефа.
Прямая, пересекающая положительную форму рельефа, проходит сквозь горные породы. Естественно предположить, что прямая, соединяющая две противоположные стороны отрицательной формы, пройдет по воздуху или по воде, но не углубится в горные породы; и это правильно для сравнительно небольших форм рельефа, с крупными же отрицательными формами рельефа дело обстоит несколько сложнее. Вследствие шарообразности Земли прямая линия между двумя противоположными сторонами крупной отрицательной формы рельефа — скажем, океанической впадины — может пройти скозь земную кору и даже углубиться в мантию. Вогнутость самой формы рельефа накладывается на общую выпуклость поверхности земного шара. Дно океана оказывается, таким образом, выпуклым. Например, экватор пересекает западное побережье Атлантического океана близ устья Амазонки, а восточное — близ города Либревиля; дуга экватора между ними составляет 60°; середина хорды, стягивающей эту дугу, проходит на глубине свыше 850 км от земной поверхности (рис. 2). Поэтому правило нужно сформулировать иначе — говорить не о прямой, а о горизонтальной линии, соединяющей противоположные стороны формы рельефа. Горизонтальная линия — не прямая, она параллельна шарообразной поверхности Земли. Итак, горизонтальная линия, соединяющая противоположные стороны положительной формы релефа, проходит внутри горных пород, слагающих эту форму; горизонтальная линия, соединяющая противоположные стороны отрицательной формы рельефа, проходит по воздуху или по воде, заполняющей эту форму
