Тему канального кодирования можно условно разделить на два раздела: кодирование (или обработка) сигнала и структурированные последовательности (или структурированная избыточность), как это показано на рис. 6.1. Кодирование сигнала означает преобразование сигнала в некий "улучшенный сигнал", позволяющий сделать процесс, обнаружения менее подверженным ошибкам. Метод структурированных последовательностей — это преобразование последовательности данных в новую, "улучшенную последовательность", обладающую структурной избыточностью (которая вмешает избыточные биты).
Как правило, сообщение от источника информации выдается в аналоговой форме, т.е. в виде непрерывного сообщения. Поэтому в тех случаях, когда исходные сигналы в информационных системах являются непрерывными, необходимо предварительно преобразовать их в дискретные. В связи с этим термин «кодирование» относят обычно к дискретным сигналам и под кодированием в узком смысле понимают представление дискретных сообщений сигналами в виде определенных сочетаний символов. Процесс кодирования заключается в представлении сообщений условными комбинациями, составленными из небольшого количества элементарных сигналов (например, посылка и пауза в коде Бодо, «точка» и «тире» в коде Морзе).