Теория «просвещённого абсолютизма», родоначальником которой считается Томас Гоббс, вполне проникнута рационалистической философией века «просвещения». Сущность её заключается в идее светского государства, в стремлении абсолютизма поставить выше всего центральную власть. До XVIII века государственная идея, выразителем которой был абсолютизм, понималась узкопрактически: понятие о государстве сводилось к совокупности прав государственной власти. Крепко держась за выработанные традицией взгляды, просвещённый абсолютизм внёс вместе с тем и новое понимание государства, которое уже налагает на государственную власть, пользующуюся правами, и обязанности. Следствием такого взгляда, сложившегося под влиянием теории договорного происхождения государства, явилось то теоретическое ограничение абсолютной власти, которое вызвало в европейских странах целый ряд реформ, где рядом со стремлением к «государственной пользе» выдвигались заботы об общем благосостоянии.
В литературе «просвещённый абсолютизм» был встречен восторженно. Наиболее яркий пример просвещённого абсолютизма — политическое миросозерцание Вольтера, этой же точки зрения держалась и школа физиократов с Кенэ, Мерсье-де-ла-Ривьером и Тюрго во главе. «Просветительская» литература XVIII века не только ставила задачу критики старых порядков: стремления философов и политиков того времени сходились в том, что реформа должна совершиться государством и в интересах государства. Поэтому характерная черта просвещённого абсолютизма — союз монархов и философов, которые желали подчинить государство чистому разуму
Часть программы, рассматривавшая ближайшие цели и задачи, была более либеральной, чем программа социал-революционеров (эсэров). Она ставила своей целью:
Свержение самодержавной власти и создание демократической республики;Общее для всех право избирать и быть избранными, предоставление всем без исключения демократических свобод;Безграничное местное самовластие вплоть до права отдельных наций на политический выбор;Рабочий день, ограниченный 8-ю часами;Возвращение крестьянству земель, отрезанных у него в 1861 году;Отмену выкупных платежей.
Разногласия вызвала программа максимум, ставившая своей целью установление власти пролетариата.
Вокруг отношения программы к диктатуре пролетариата разгорелись жестокие споры. Акимов и его единомышленники считали, что по мере роста материального благосостояния будут сглаживаться все классовые противоречия, что надо идти по европейскому пути развития. Но участники съезда, поддерживавшие Ленина, опровергли доводы акимовцев и утвердили в программе положение о диктатуре пролетариата.
Свое несогласие с программой высказали и «экономисты» в отношении руководящей роли РСДРП. Они предложили свои поправки. Съезд также отклонил предложения экономистов.
Оппозиционная Ленину группа делегатов выступала также против включения в программу крестьянского вопроса, объединения рабочего класса с крестьянством. Оппозиционеры боялись вовлекать сельских тружеников в революционное движение, свой страх прикрывали «нереволюционностью» и собственническим индивидуализмом крестьянских масс.
В части программы, касающейся аграрного вопроса, были заложены две основополагающие концепции:
Поднятие крестьянства на буржуазно-демократическую революцию под лозунгом уничтожения остатков крепостничества;Свободное развитие классовой борьбы в деревне. Другими словами создание условий для социалистической революции и участие в ней крестьянства.
«Мы верим, что ввиду того, что социал-демократия выступила теперь на борьбу за крестьянские интересы, мы в будущем будем считаться с фактом, что крестьянская масса привыкнет смотреть на социал-демократию, как на защитницу ее интересов»,— говорил Ленин.