Австро-Венгрия, как объединение двух равноправных частей, ведет свое начало с соглашения между Австрией (см.), представлявшей совокупность земель и королевств с разноплеменным населением и различным социальным составом, и Венгрией (см.) в 1867. При особых парламентах и правительствах в каждой из двух частей монархии общими для А.-В. были монарх, министерства иностранных дел, военное и финансов (министры военный и финансов были и в ка?кдой половине двуединой монархии). Общими для всей А.-В. признавались иностранная политика, военное дело, жел. дор., поскольку они связывались с обороной страны, монетная система и др. Законодательным органом А.-В. являлись две делегации (австрийская и венгерская), избираемые парламентами каждой страны (по 40 человек от нижних и по 20 от верхних палат). Если делегации не приходили к соглашению, устраивалось их общее заседание, где вопрос решался большинством голосов. На расходы А.-В. шли пропорциональные ассигнования обеих ее половин, причем на долю Австрии падало две трети, а на долю Венгрии — одна треть.
С момента конституционного объединения Австрии и Венгрии нарастали и внутренние экономические и политические противоречия двуединой монархии. Эти противоречия шли во-первых по линии борьбы за дележ власти между австрийской крупной промышленной буржуазией и венгерским дворянством. Соглашение австрийской буржуазии с польской шляхтой и венгерского дворянства с кроатским крупным землевладением шло против интересов русинского и кроатского крестьянства. Шла борьба между австрийской буржуазией и развивающейся чешской буржуазией. Разорялись деревни с преимущественно славянским населением, выбрасывались кадры безработных в города с преимущественно немецким населением. Это вызывало национальную борьбу и возникновение демократических (мелкобуржуазных) партий с шовинистическим и антисемитским оттенками. А.-В., за свое пятидесятилетнее существование, представляла бурлящий котел социальных и национальных столкновений.
Развитие промышленности (особенно в Австрии) и рост влияния буржуазии только усиливали эту борьбу, так как это с одной стороны ослаблению положения стоявшей у власти земельной аристократии, а с другой обусловливало экономическое развитие страны и хозяйственную дифференциацию отдельных областей А.-В., что росту сепаратизма и стремлению отдельных частей государства к самостоятельности.
Стала расти сила и организованность пролетариата, выступившего на арену политической борьбы. В результате возникшего под влиянием российской революции 1905 общественного движения в Австрии вводится закон о всеобщем избирательном праве (1907).
Усиление внутригосударственной борьбы между растущей буржуазией славянских народностей и австро-немецкой буржуазией за гегемонию в государстве побуждает последнюю искать опору в буржуазии Германии. Промышленность А.-В. находится под все возрастающим влиянием германского капитала. С другой стороны интересы аграриев, особенно венгерских, сталкивались с конкуренцией Сербии (с.-х. вывоз).
Произведенная А.-В. аннексия Боснии и Герцеговины (1908) обострила отношения А.-В. с Сербией и Россией. 28/VI 1914 в Сараеве (Босния) был убит наследник австрийского престола эрцгерцог Франц Фердинанд. Убийство Франца Фердинандапослужило внешней причиной империалистской войны. Несмотря на то, что убийство было произведено не на сербской территории, Австрия 23/VII 1914 предъявляет ультиматум Сербии. Во время австро-сербского конфликта А.-В. была активно поддержана Германией. Австро-венгерский ультиматум требовал от Сербии допущения на ее территорию австрийских чиновников для борьбы с национальным движением (Франц Фердинанд был убит членами сербской националистической организации «Црна Рука»), закрытия ряда сербских националистических обществ, газет и т. д. Новейшие исторические изыскания рисуют убийство Франца Фердинанда в новом свете: «убийство Франца Фердинанда вовсе не было случайностью... в организации принимало участие, с одной стороны, сербское правительство..., с другой стороны, тут участвовали русский военный агент и русский главный штаб» (М. Н. Покровский). Австро-венгерский ультиматум был удовлетворен Сербией частично. 25/VII 1914 А.-В. прерывает сношения с Сербией и объявляет частичную мобилизацию. 28/VII она объявляет войну Сербии. Сначала войны стали особенно ярко проявляться процессы внутреннего разложения австро-венгерской монархии.
К началу 1918 брожение масс выливается в форму забастовок с одной стороны и восстаний в армии — с другой. К концу 1918 процесс распада Австро-Венгрии принимает конкретные формы. Одна за другой отделяются негерманские земли: Чехо-Словакия (окт. 1918), территории, вошедшие в состав Югославии (окт. 1918), Галиция (вошла в состав Польши)
