Проблема укрупнения регионов возникла как реакция на сложившуюся ситуацию 1990-х гг., когда в результате крушения СССР и «парада суверенитетов» Российская Федерация унаследовала все изъяны прежнего территориально-административного деления, к которым добавились новые. Это и асимметричность федерации, неравновесность национальных республик и территориальных субъектов, резкие различия с точки зрения демографического и экономического потенциала и т.п.
Первый срок президентства В.В.Путина под лозунгами «укрепления вертикали власти», проходил в острой борьбе с региональными и национальными элитами и, в конечном счете, привел к созданию в мае 2000 г. в России семи федеральных округов во главе с полномочными представителями Президента. Это был своего рода ответ нанабиравшим влияние межрегиональным ассоциациям типа «Сибирское соглашение», что привело к новому административному районированию страны и реализации идеи укрупнения региональных субъектов.
В 2005-2008 гг. объединительный процесс охватил 11 субъектов РФ, однако реализовано было только пять. К этому времени была создана необходимая нормативно-правовая база и в соответствии с ней пять референдумов по укрупнению субъектов. В конечном счете на карте России появились Пермский край (7 декабря 2003г.), образованный за счет слияния Пермской области и Коми-Пермяцкого автономного округа; Красноярский край (17 апреля 2005 г.), созданный за счет присоединения к действующему субъекту Таймырского и Эвенкийского автономного округов; Камчатская область (23 октября 2005 г.), путем объединения области и Корякского автономного округа; Иркутская область (16 апреля 2006 г.) расширилась за счет Усть-Ордынского бурятского автономного округа. Наконец, в 2007 г. в результате слияния Читинской области с Агинским бурятским автономным округом был создан Забайкальский край.
Анализ первого опыта администрирования страны показал, что первыми субъектами этого процесса стали наиболее депрессивные уральские, сибирские и дальневосточные автономные округа-реципиенты, за исключением донорских Ханты-Мансийского и Ямало-Ненецкого округов, богатых нефтью и газом. Частично была решена проблема сложносоставного устройства ряда субъектов РФ, однако это не привело к системным изменениям. Не были решены проблемы снижения финансовой нагрузки на федеральный бюджет, роста инвестиций, повышения эффективности и оперативности управления в рамках новых субъектов и т.п. Выявились новые проблемы: модель российского федерализма, сочетает формальное равенство с фактическим неравенством субъектов, в результате чего конституционно-правовая симметрия уже вступила в диссонанс с экономической дифференциацией регионов; обострились проблемы межнациональных отношений и политических элит; возросли расходы на обеспечение самого процесса. Однако вектор процесса определился – отход от национально-территориального деления страны к административно-территориальному. Этот тезис активно озвучивают политики федерального и регионального масштаба, особенно в периоды выборных кампаний
